Resumen
El Albert Clock se inclina. Cuatro pies hacia el este, y lo lleva haciendo desde hace más de un siglo, porque las más de 2.000 toneladas de la torre descansan sobre pilotes de madera hincados en la marisma recuperada donde el río Farset confluye con el río Lagan. Belfast lo construyó entre 1865 y 1869 para conmemorar al príncipe Alberto, consorte de la reina Victoria, que había fallecido en 1861. Se eleva 113 pies (34 m) hasta el campanario y 141 pies (43 m) hasta la cima de su aguja, lo bastante alto como para que, cuando el Titanic se deslizó por las gradas cercanas, al menos un visitante emprendedor lo escalara para contemplar la botadura desde arriba.
El estilo es neogótico, con motivos franceses e italianos tallados en un fuste octogonal densamente ornamentado: arbotantes, leones heráldicos coronados, ángeles, gárgolas y tracería floral, que culminan en una estatua a tamaño natural del príncipe Alberto con las vestiduras de caballero de la Orden de la Jarretera, esculpida por Samuel Ferris Lynn. Mira hacia el oeste, en dirección al puerto de Belfast.
Un encargo disputado
El concurso para diseñar el monumento se volvió caótico. La Corporación de Belfast lo convocó en 1865, y el Subcomité de Selección otorgó el primer premio al arquitecto nacido en Newry William J. Barre, ya conocido por el cercano Ulster Hall. A puerta cerrada, el Comité General revirtió entonces la decisión, adjudicando discretamente el contrato a la firma rival de Lanyon. Cuando el cambio se hizo público, las protestas fueron tan sonoras que el diseño de Barre fue restituido.
Financiada mediante suscripción pública –el alcalde John Lytle aportó dos años de su salario para cubrir el coste de 2.500 £–, la torre fue construida por los hermanos Fitzpatrick. Barre no vivió para verla terminada; murió en 1867, dos años antes de su finalización. El reloj y su campana de dos toneladas fueron suministrados por el artesano local Francis Moore, de High Street, y la campana, que sigue en el campanario, podía oírse antaño a ocho millas de distancia. Las esferas del reloj se equiparon con un mecanismo eléctrico en 2000, de modo que ahora da la hora correctamente.
La famosa inclinación
La característica más célebre del Albert Clock es su inclinación de cuatro pies hacia el este. La torre se erigió sobre pilotes de madera hincados en la blanda marisma recuperada donde el río Farset confluye con el río Lagan. En cuestión de décadas, la arcilla húmeda y la madera en descomposición hicieron que los cimientos se desplazaran. En la década de 1920, la inclinación se había vuelto lo bastante pronunciada como para preocupar a los ingenieros, que retiraron varios pináculos ornamentales y un dosel de piedra sobre la estatua del príncipe para reducir la tensión estructural.
En lugar de ocultar la inclinación, Belfast la abrazó. La torre se ganó el cariñoso apodo de «el reloj inclinado» e inspiró el dicho local de que «tiene la hora y la inclinación». Una restauración de varios millones de libras llevada a cabo entre 2000 y 2002 reforzó los pilotes de madera en descomposición, limpió décadas de suciedad industrial y reemplazó cuidadosamente las tallas erosionadas. El proyecto logró estabilizar la estructura en su ángulo actual, preservando la peculiaridad que la hace única. La torre también sobrevivió a la explosión de una bomba del IRA en enero de 1992, que dañó la mampostería pero dejó intacta la inclinación.
En la pantalla y después
La silueta del reloj aparece en el noir de Carol Reed de 1947 Odd Man Out, con James Mason huyendo por un Belfast invernal, y de nuevo en un episodio de 1965 de la serie de espías Danger Man. Durante gran parte del siglo XX, su ubicación junto a los muelles le dio una reputación más sórdida, como punto de encuentro conocido de marineros y de las mujeres que trabajaban en los muelles. Eso se desvaneció a medida que se reconstruyó la zona portuaria. Queen’s Square y la adyacente Custom House Square son ahora peatonales, con líneas de visión despejadas hacia el centro de visitantes Titanic Belfast y el Maritime Mile.
Qué buscar
El Albert Clock se aprecia mejor a nivel del suelo, donde la artesanía se revela de cerca:
- La estatua: Colócate en el lado de High Street para ver al príncipe Alberto con el atuendo completo de caballero de la Orden de la Jarretera. El dosel de piedra retirado en 1924 dejó un fondo limpio y despejado para la fotografía.
- Gárgolas y leones: Examina los arbotantes en busca de leones heráldicos coronados y grotescos surtidores de agua diseñados para canalizar el agua de lluvia lejos de la mampostería.
- La campana: Aunque ya no se toca para dar la hora pública, la campana de dos toneladas sigue alojada en el campanario. En las mañanas tranquilas, su presencia histórica recuerda la función original de la torre como reloj cívico.
- La inclinación: Colócate justo enfrente de la torre para ver la inclinación con mayor claridad. El efecto se aprecia especialmente cuando se recorta contra el cielo o se ilumina con las farolas después del anochecer.
Información práctica
Esta es una parada de cinco minutos, no un destino: las escaleras y el campanario están cerrados al público, así que todo lo que hay que hacer es mirar, fotografiar y seguir. Inclúyela en un paseo por el Cathedral Quarter y merecerá la pena; haz un viaje especial y te preguntarás por qué.
Dirección: 17 Queens Square, Belfast BT1 3FF
Horario: Exterior accesible las 24 horas del día, todo el año; el interior no está abierto al público.
Entrada: Gratuita
Cómo llegar: A cinco minutos a pie del Ayuntamiento de Belfast y a diez minutos por el paseo marítimo desde Titanic Belfast. Queen’s Square está servida por las líneas de autobús 3A, 5A y 27; el aparcamiento grande más cercano está en Victoria Square. La plaza circundante es llana y peatonal.
Información: Línea de turismo de Discover Northern Ireland, +44 (0) 28 9024 6609.
Si tienes veinte minutos, colócate justo enfrente, en el lado de High Street, después del anochecer. La inclinación se lee con mayor claridad cuando la torre está iluminada contra el cielo, y también es el ángulo más limpio para ver al príncipe Alberto, cuyo dosel de piedra se retiró en la década de 1920 para aligerar el peso sobre la inclinación.