Resumen
Baja por High Street, en el centro de Belfast, y estarás pisando un río. El River Farset (en irlandés: An Fhearsaid o Abhainn na Feirste) es un corto afluente del River Lagan que una vez discurrió a cielo abierto por el centro de la ciudad; hoy está sellado dentro de un túnel victoriano de ladrillo que, según se dice, es lo bastante grande como para que pase un autobús. Casi nunca lo ves, y esa es la pura verdad sobre esta «atracción». El paseo que se describe a continuación consiste, en realidad, en leer la ciudad en busca de pistas sobre un río que corre bajo tus pies, así que ajusta tus expectativas antes de empezar: el único lugar donde de verdad puedes ver agua es el tramo expuesto cerca del cementerio de Shankill y del Townsend Street Enterprise Park.
El nombre y los orígenes
El nombre de Belfast viene directamente del río. Béal Feirste significa «desembocadura del Farset», por el vado arenoso donde el río se encontraba con el Lagan, que allí es mareal, y Farset procede a su vez del gaélico fearsad, banco de arena.
El valle lleva muchísimo tiempo en uso. Una excavación cerca del nacimiento, en Squire’s Hill, sacó a la luz en 2016 herramientas de sílex datadas entre el 4000 y el 3500 a. C. El vado era un cruce reconocido ya en época medieval: una batalla entre los ulidianos y los pictos en este lugar quedó registrada en el año 667, y un registro de impuestos papales de 1306 menciona una «capilla del Vado», en el solar que hoy ocupa la St George’s Church en High Street. Al ser un río pequeño con una gran cuenca de drenaje, el Farset crece deprisa tras las lluvias fuertes, algo que importaba para los molinos y que de vez en cuando inundaba las calles bajas.
El motor de una ciudad industrial
Cuando llegaron los colonos en el siglo XVII, las orillas del Farset se convirtieron en los primeros muelles de Belfast: los barcos subían por lo que hoy es High Street para descargar vino, especias y tabaco. Las ruedas hidráulicas de Manor Mill, Ewart’s Mill, Glenwood Mill, la Cupar Street Weaving Factory y la Falls Foundry molían grano, tejían tela y movían maquinaria, y el comercio del lino valió a la ciudad el apodo de «Linenopolis».
El éxito tuvo su precio. Fábricas, destilerías, carnicerías y hogares usaban el río como desagüe, y a finales del siglo XVIII era una cloaca a cielo abierto con un hedor a juego. Así que los comisarios de la ciudad lo enterraron por fases: el primer tramo, a lo largo de High Street, en 1770; hasta Princes Street en 1804, y el túnel final de arco de ladrillo se terminó en 1848. Sigue ahí, y sigue siendo inaccesible.
Siguiendo el curso oculto
No puedes caminar junto al río, pero el paisaje urbano traza su recorrido:
- Albert Memorial Clock – la torre de arenisca de Queen’s Square se inclina unos 1,25 m respecto a la vertical, debido al blando limo recuperado de las antiguas orillas del Farset; más tarde se estabilizó con pilotes de hormigón.
- La curva de High Street – la suave curva sigue el meandro del río antes de que este pasara a ser subterráneo.
- Los nombres de las calles – en Skipper Street vivían los capitanes de barco mientras sus embarcaciones descargaban; Bridge Street debe su nombre a una pasarela que una vez cruzó el Farset.
- The Entries – callejones estrechos como Pottinger’s Entry y Joy’s Entry bajaban antiguamente hasta el agua como embarcaderos y pasajes de mercaderes.
- Pubs con sabor marinero – nombres como el Morning Star sobreviven de la época en que esto era un frente marítimo en activo.
- Placas patrimoniales – paneles cerca del Albert Clock y a lo largo de Bank Square explican el río enterrado.
El Farset termina en Donegall Quay, donde se encuentra con el Lagan. La escultura The Big Fish se alza justo encima de la salida del colector y, en un día despejado, se puede distinguir la pequeña abertura en el pavimento cerca de su base.
El Farset Project
Los grupos patrimoniales han trabajado para devolver el río a la vista. El Farset Project, respaldado con unas 98.500 £ del Heritage Lottery Fund y gestionado por Cultúrlann junto con el Spectrum Centre, instaló paneles patrimoniales al aire libre, una aplicación móvil y guías formados, y limpió y ajardinó el tramo expuesto cerca del cementerio de Shankill y del Townsend Street Enterprise Park, uno de los pocos lugares donde el agua se ve a nivel del suelo. El calendario de actos patrimoniales del Ayuntamiento de Belfast anuncia de vez en cuando paseos guiados y charlas.
Información práctica
El paseo del Farset es gratuito, no tiene horario, y los hitos del centro de la ciudad se recorren cómodamente a pie en 60–90 minutos.
- Cómo llegar – las principales estaciones de tren y autobús de Belfast están a un corto paseo, y los autobuses paran a lo largo de Victoria Street, High Street y Donegall Quay.
- Aparcamiento – aparcar en la calle es complicado en el Cathedral Quarter; el aparcamiento de Victoria Square y el de varias plantas de King Street son la alternativa.
- Accesibilidad – el Albert Clock, la St George’s Church, Custom House Square y el Big Fish están a nivel y pavimentados; the Entries son estrechos, empedrados y difíciles para ayudas de movilidad.
- Seguridad – el colector contiene gases peligrosos, escorrentías corrosivas y reflujo mareal, y la entrada pública está terminantemente prohibida. La rara visita especializada requiere permiso previo y equipo de seguridad.
Atracciones cercanas
- Albert Memorial Clock – la torre inclinada sobre las orillas enterradas del río.
- Belfast City Hall – visitas gratuitas al interior y un Garden of Remembrance.
- Belfast Harbour – paseos junto al agua con el Big Fish, el Maritime Mile y las grúas antiguas.
- Belfast Hills – una escapada corta hacia el norte para disfrutar de vistas de la ciudad y senderos por el bosque.
Elige la marea baja: el caudal del Farset se ve mejor en la salida de Donegall Quay cuando baja el Lagan.