Los Bellingham y el incendio
En el otoño de 1689, el ejército de Jacobo II quemó esta casa hasta los cimientos. El castigo iba dirigido a su propietario, el coronel Thomas Bellingham, que había tomado partido por Guillermo de Orange y actuado como guía del ejército de Guillermo en su marcha hacia el sur, desde Dundalk hasta el Boyne. Guillermo ganó aquella batalla el julio siguiente. La memoria local sostiene que sus soldados acamparon en los terrenos del castillo la noche anterior.
Los Bellingham llevaban poco tiempo en la zona. Henry Bellingham, corneta del ejército durante la guerra civil, compró las tierras de Gernonstown hacia 1660 a un compañero de armas que las había recibido en pago de salarios impagados, una compra que más tarde confirmaría Carlos II. La familia prosperó en Louth. Un Bellingham ocupó un escaño parlamentario por el condado durante la mayor parte de un siglo, un título de baronet llegó en 1796, y la aldea que creció alrededor de la finca adoptó el nombre de la familia: Castlebellingham.
De la ruina a las almenas
Lo que se ve hoy no es la casa que perdió Thomas Bellingham. La residencia reconstruida era una sobria casa de campo; se le añadió un tercer piso en 1798 y, hacia 1820, recibió el ropaje almenado que luce ahora: parapeto almenado, torreones cuadrados en las esquinas, una bartizana octogonal y un cuerpo saliente de tres plantas en la fachada sur. Las almenas son moda de principios del siglo XIX, no defensa medieval. Es una casa georgiana disfrazada, y no le sienta nada mal.
La familia resistió hasta finales de los años 50 del siglo XX, más tiempo que la mayoría de sus vecinos.
Hotel, decadencia y restauración
La vida posterior del castillo ha sido irregular. Salió de la familia, se convirtió en hotel y funcionó como tal durante unos 13 años antes de venderse de nuevo en 1967 con 17 acres. Siguió un largo periodo de abandono. En 2012, la familia Corscadden, que gestiona varios castillos como espacios de eventos en Irlanda, lo compró e invirtió una suma considerable en su estructura. La aldea de Castlebellingham también se ha beneficiado de parte de esa revitalización.
Hoy el castillo es la pieza central de una finca de 17 acres a orillas del río Glyde, con un azud, una isla artificial a la que se llega por pasarelas, árboles maduros y césped formal. Hay 28 habitaciones con baño privado: 19 en el castillo y nueve en la antigua casa de botes reconvertida.
Lo que puede hacer un visitante
Aquí va la parte honesta. Bellingham Castle no es una atracción para una excursión de un día. No hay visitas guiadas, ni taquilla, ni salón de té abierto al público, y las puertas no se abren para pasear por los terrenos. El negocio es el alquiler exclusivo: una boda o evento a la vez, con el castillo y la finca a disposición del grupo que los haya reservado. El espacio ha recibido premios precisamente por eso, nombrado mejor castillo para bodas del año en 2024.
A veces se puede reservar una habitación para pasar la noche en una fecha sin eventos, y si se quiere ver el interior, esa es la vía. Conviene consultar directamente y con mucha antelación, porque la disponibilidad gira en torno al calendario de eventos. Los precios están en el extremo alto y varían según la temporada, así que cualquier cifra que se encuentre en internet debe tomarse como punto de partida, no como presupuesto cerrado.
Si solo se está de paso, la vista desde la carretera pública y la aldea de alrededor es todo lo que se podrá ver. Conviene saberlo antes de desviarse del camino.
Cómo llegar
Castlebellingham se encuentra justo al lado de la M1 en el condado de Louth, aproximadamente a medio camino entre Drogheda y Dundalk, a unos 50 minutos tanto de Dublín como de Belfast. Ardee y su casa torre quedan a un corto trayecto hacia el interior, al oeste, y el puerto y el paseo por los acantilados de Clogherhead están en la costa, al sur.
Si el castillo es el único motivo del viaje, confirme su reserva antes de salir. Con un solo evento a la vez y sin acceso público los días de celebración, una visita sin avisar no le llevará más allá de las puertas de la avenida.