Un centro nacional de senderos en las Ox Mountains
Coolaney alberga uno de los únicos cinco centros nacionales de bicicleta de montaña de Irlanda, y el único del noroeste. El inicio del sendero está a unos 750 m del pueblo, un fácil paseo en bici por la carretera hasta las laderas boscosas de la parte baja de las Ox Mountains. Las subidas por pistas forestales desembocan en senderos de un solo sentido estrechos y sinuosos, seguidos de bajadas rápidas y tramos rocosos y técnicos. Las rutas están señalizadas en una sola dirección, así que se siguen las flechas en lugar de elegir tu propio trazado.
El centro nació de un esfuerzo comunitario. Coolaney Development Company y el North-West MTB Club trabajaron con el Sligo County Council para construirlo, con financiación del Department of Rural and Community Development y de Fáilte Ireland. Lo que en 2006 era un pueblo de unos 200 habitantes ha apostado fuerte por los visitantes desde entonces, y el centro de senderos es el resultado más claro.
Los senderos y sus grados
Tres grados comparten la ladera. La ruta azul es la opción suave: un bucle de 5 km por bosque y brezal, de una hora más o menos a ritmo tranquilo. Los senderos rojos son el corazón del lugar, tres rutas con nombre (Baywatch, Buzzard Aldrin y Doomore) de entre 10 y 23 km, con vistas al norte sobre las bahías de Ballysadare y Sligo y, en un día despejado, hasta Slieve League en Donegal. Las rutas negras son cortas y exigentes, pensadas para ciclistas expertos que buscan algo realmente técnico.
Una advertencia honesta. Las laderas superiores están expuestas y pueden ser muy ventosas, y la graduación no es un adorno: los rojos llegan a «difícil a severo» y los negros son solo para expertos. Si eres nuevo en la conducción fuera de carretera, empieza por el azul y ve subiendo desde ahí. Lleva casco, y espera compartir las pistas forestales con vehículos y caminantes.
Cómo llegar
Coolaney (Cúil Áine, «el rincón de Áine») se encuentra en el sur de Sligo, a los pies de las Ox Mountains, con el río Owenbeg atravesando el centro del pueblo. Está a unos 18 km por carretera de Sligo town, a un salto de Collooney y Ballysadare, justo al norte. El aparcamiento del inicio del sendero tiene aseos, mesas de picnic y paneles informativos.
Más allá de la bici
Si prefieres caminar, un tranquilo sendero junto al río sigue el Owenbeg pasando por los restos de un antiguo molino, cuyas compuertas y desagües aún se ven en el agua. Para terreno más alto, la carretera de Ladies Brae asciende sobre las Ox Mountains en un tramo de siete millas del Sligo Way y ofrece algunas de las mejores vistas del condado sin salir del coche. Cerca, Union Wood, un bosque de Coillte en Union Rock, conserva un reducto de robledal antiguo cercado para protegerlo de los ciervos.
Alquiler de bicis y servicios
Trae tu propia bici si puedes. Si no, Chain Driven Cycles en Sligo alquila bicicletas de montaña desde unos 25 € al día y las entrega en el inicio del sendero de Coolaney y las recoge después: merece la pena organizarlo con antelación en lugar de presentarse y esperar. El pueblo tiene una tienda y uno o dos pubs para después de la ruta; su comité de Tidy Towns ha ganado el título de Tidiest Town in Sligo más de una docena de veces, así que el lugar está muy bien cuidado.
Un último consejo
Consulta los grados de los senderos antes de salir y adáptalos con honestidad a tu nivel: los rojos y negros no son lugar para aprender. Aparca en el inicio del sendero en lugar de en el pueblo, lleva casco sea cual sea el grado, y si hace viento en las cumbres, quédate en el bucle azul protegido entre los árboles.