Panorama general
El Esker Riada es la razón por la que existe desde hace tanto tiempo una carretera entre Dublín y Galway. No se trata de una única colina, sino de una sucesión de lomas bajas de arena, grava y cantos rodados, depositadas por los torrentes de deshielo que corrían bajo un glaciar hace unos 10.000 años y que quedaron al descubierto cuando el hielo se fundió. Lo decisivo es que discurre aproximadamente de este a oeste por el centro de Irlanda (por Dublín, Meath, Kildare, Westmeath, Offaly, Leitrim, Longford, Roscommon y Galway) y se eleva lo justo, seco y firme, para ofrecer un apoyo sólido sobre unas Midlands que, por lo demás, eran una turbera intransitable.
Conviene ajustar las expectativas antes de salir a buscarlo: es una loma sutil y baja, no un paisaje espectacular. Su interés reside casi por completo en lo que significó, y buena parte de él ha desaparecido en canteras por culpa de su propia grava. La forma gratificante de «verlo» es entenderlo primero y reparar en él después: esa elevación seca sobre la que se asienta tu carretera o tu sendero mientras la turbera se extiende a ambos lados.
El Gran Camino
El nombre dice para qué servía la loma. Eiscir Riada combina el irlandés antiguo escir, una loma, con ríad, la acción de montar o conducir caballos y bueyes; es decir, un camino. Durante siglos acogió la Slí Mhór, el «Gran Camino», la arteria principal del país, y enlazó los grandes monasterios: Clonard, en Meath; Durrow, en Offaly; y Clonmacnoise, a orillas del Shannon. Tras una batalla librada en el siglo II en Mag Lena, la línea de los eskers (lomas alargadas de grava depositadas por ríos subglaciares) quedó como frontera acordada entre Leath Cuinn, la mitad de Conn al norte, y Leath Mogha, la mitad de Mogh al sur: la partición de toda la isla siguiendo una loma de grava.
El eco moderno es difícil de pasar por alto: la carretera N6 de Dublín a Galway sigue todavía muy de cerca el trazado que dejó el glaciar. Su amenaza es la grava misma: la extracción de arena y grava se ha comido tramos enteros y, por ejemplo, casi todo el esker de Rathmoylon, en Meath, ha acabado en cantera. Ese deterioro explica que el Ayuntamiento del Condado de Offaly haya decidido proteger la loma en su plan de desarrollo y haya impulsado el reconocimiento del Esker Riada como Patrimonio de la Humanidad.
Recorrer la loma a pie
No existe un único sendero señalizado de Dublín a Galway a lo largo del esker; lo que encontrarás son tramos y caminos locales por donde la loma es transitable a pie. El firme suele ser una pista arenosa y compacta, de buen agarre aunque se reblandece tras lluvias intensas, sobre un terreno ligeramente elevado con vistas abiertas a los campos de cultivo y las turberas de alrededor.
En el condado de Meath, la loma regala senderos elevados con amplias vistas del Boyne Valley y pasa justo al lado de la Bective Abbey, una ruina cisterciense del siglo XII que es una parada breve muy natural, con su propio paseo junto al río. Todo el corredor es de acceso libre y gratuito.
Esker Hills y Shane Lowry
Curiosamente, el mejor sitio para plantarse sobre el esker es un campo de golf. El Esker Hills Golf Club, a unas tres millas al noroeste de Tullamore, en el condado de Offaly, abrió en 1996, y su arquitecto, Christy O’Connor Jr, mantuvo deliberadamente las excavadoras a raya: el recorrido serpentea entre las dunas de arena y los valles naturales de la loma, y por eso O’Connor lo llamaba el único campo de interior tipo links que conocía. Tiene 18 hoyos y greens sobre base de arena que ruedan firmes y rápidos todo el año.
También ha dado un campeón de major. Esker Hills es el club de Shane Lowry, ganador del Open de 2019, y donde en 2009 se convirtió en el primer amateur de la era profesional en ganar el Irish Open. Hay que pagar green fee (independiente del acceso gratuito para pasear), el club cuenta con casa club y servicio de restauración, y se admiten visitantes: conviene reservar.
Información práctica
- Acceso: Las rutas a pie y en bicicleta que recorren la loma son gratuitas y están abiertas a todas horas. El Esker Hills Golf Club está junto a la N52, a unas 3 millas al noroeste de Tullamore, con aparcamiento gratuito en el recinto que sirve también a quienes van a caminar.
- Transporte público: Limitado. Los autobuses regulares más cercanos salen de Tullamore, con servicios a Dublín y Galway; para llegar hasta la loma en sí, el coche resulta mucho más cómodo.
- Qué llevar: Calzado resistente para las pistas arenosas y un chubasquero ligero, porque en las Midlands, tan expuestas, el tiempo cambia de un momento a otro.
Si quieres que el esker cobre vida, conduce un tramo de la N6 al oeste de Kinnegad y fíjate en cómo la carretera cabalga sobre una loma baja y recta mientras la turbera cae a ambos lados: ese es el Gran Camino, haciendo el mismo trabajo que lleva haciendo dos mil años.