Resumen
Friar’s Island es una pequeña townland –unos 0,39 km²– en la orilla de Killinure Lough, uno de los lagos interiores de Lough Ree, al noreste de Athlone en County Westmeath. Ajusta tus expectativas en consecuencia: según el censo de 2011 no tenía casas ni población, y no hay centro de visitantes, ni señalización, ni nada que se pueda llamar atracción. Lo que hay: un nombre con una historia franciscana detrás, una calzada que sale desde tierra firme y un tramo de orilla tranquila que de verdad merece la pena para dar un paseo y observar aves.
Conviene aclarar un punto, porque muchas fuentes lo confunden: existe un Friar’s Island en el Shannon, cerca de Killaloe, más conocido –el del pequeño oratorio que fue desmontado y reconstruido en St Flannan’s cuando el proyecto de Ardnacrusha lo inundó en los años veinte–. Esta no es esa isla. La townland de Westmeath nunca quedó sumergida; sigue siendo tierra seca en Killinure Lough.
La conexión franciscana
El nombre es la parte interesante. Se dice que los primeros franciscanos de Athlone se asentaron en Friar’s Island hacia 1235, aprovechando el aislamiento de la isla igual que hacían las comunidades monásticas en los lagos del interior. A principios del siglo XVII –posiblemente en 1626–, los frailes establecieron una casa más permanente cerca, en Killinure, conocida en irlandés como Oileán na mBráithre, «la isla de los frailes». Es un hilo de historia modesto más que grandioso, y no hay ruinas en pie que recorrer, así que ven por el entorno más que por las piedras.
Qué ver y hacer
- El paseo por la orilla del lago – El verdadero atractivo. Un sendero llano y popular junto al río y al lago recorre Killinure Lough, con vistas constantes al agua y a los carrizales. Es una salida fácil y relajada desde el lado de Ballykeeran.
- Observación de aves – Killinure Lough alberga aves acuáticas y, entre la vegetación más alta, carriceros comunes y carriceros políglotas durante la época de cría. Las nutrias recorren los márgenes al amanecer y al anochecer, y en los fondos poco profundos viven mejillones de agua dulce. En invierno llegan más aves acuáticas al interior del país.
- La calzada – Se puede llegar a la isla desde tierra firme en Ballykeeran por una calzada. Ten en cuenta que parte de ella puede quedar bajo el agua según los niveles desde el proyecto del Shannon, así que no siempre podrás cruzarla con los pies secos –infórmate en la zona y no cuentes con ello cuando el agua esté alta–.
Información práctica
El lugar es terreno público abierto, sin cargo de entrada ni horario fijo.
Aparcamiento y acceso – No hay aparcamiento dedicado en la isla. La mayoría de los visitantes salen de Athlone o Ballykeeran y entran a pie por el sendero junto al lago. El centro de Athlone tiene aparcamientos si combinas el paseo con una visita a la ciudad; consulta las tarifas actuales al llegar en lugar de dar por hecho que es gratis.
Cómo llegar – Athlone es parada de la línea de tren Dublín–Galway, y las rutas 65 y 111 de Bus Éireann dan servicio a la ciudad. Desde allí, es un paseo a pie por la orilla del río y del lago, o un corto trayecto en coche hasta el lado de Ballykeeran.
Servicios – Ninguno en el lugar. Los baños, la comida y el café están de vuelta en Athlone, lo que facilita combinar el paseo con Athlone Castle o con algo de comer en la ciudad.
Si vas
Es una salida para caminar y observar, no un monumento. Lleva prismáticos y, dado el estado de la calzada, calzado que no te importe mojar –y luego combínalo con Athlone, donde hay mucho más para llenar el día–.