Cerrado por ahora
Empecemos por la verdad práctica: el Athlone Castle está cerrado. Cerró para someterse a una gran reforma y tiene previsto reabrir en otoño de 2026, aunque incluso los propios avisos del castillo añaden que la fecha no está confirmada. Las exposiciones, la cafetería y el patio están fuera de límites hasta entonces, así que no organices un día en torno al castillo todavía: consulta athlonecastle.ie antes de viajar. La buena noticia es que lo mejor que hay cerca nunca ha cerrado, y la ciudad que lo rodea es motivo suficiente para detenerse (más sobre Sean’s Bar abajo).
Por qué importa el castillo
En julio de 1691, un ejército williamita de unos 25.000 hombres al mando del general holandés Godard de Ginkel disparó unas 12.000 balas de cañón a través del Shannon contra Athlone, uno de los bombardeos más intensos de la historia de Irlanda. Los defensores habían resistido el año anterior, en 1690, bajo el mando del coronel Richard Grace; esta vez los williamitas encontraron un vado, cruzaron el río en un ataque por sorpresa y tomaron la ciudad. La torre de piedra, achaparrada, que soportó aquel castigo sigue en pie en la orilla occidental, y el asedio es la historia en torno a la que gira todo el centro de visitantes.
El castillo custodia un cruce que ha sido importante durante casi nueve siglos. Aquí se levantó un fuerte de madera en 1129 para Tairrdelbach Ua Conchobair, rey de Connacht; el castillo de piedra llegó en 1210, construido para el rey Juan por su justiciar, el obispo John de Gray de Norwich, para impulsar el avance normando hacia Connacht. La torre poligonal que preside el recinto, muy reformada, es esa torre del homenaje original. Los siglos posteriores añadieron murallas y torres, y una remodelación de principios del siglo XIX para artillería —ante un temido intento de invasión napoleónica— dio a los baluartes redondos su aspecto macizo, casi de torre Martello. La Old Athlone Society lo gestionó como museo desde los años sesenta y, tras una reforma de varios millones de euros, reabrió en 2012 con ocho galerías modernas.
Qué hay dentro (cuando reabra)
La pieza central es la experiencia del Gran Asedio, una recreación audiovisual de 360 grados del bombardeo de 1691 representada dentro de la torre del homenaje, con figuras a tamaño real de soldados jacobitas y williamitas e ilustraciones de los combates a lo largo del recorrido. Ocho galerías discurren aproximadamente en orden cronológico, combinando artefactos reales y réplicas, mapas en 3D, objetos táctiles y juegos, y hay una exposición aparte sobre el conde John McCormack, el tenor de fama mundial nacido en Athlone, inaugurada en 2014. Hay una audioguía gratuita disponible en seis idiomas —inglés, francés, italiano, español, portugués y chino— que puede descargarse con antelación. Calcula entre una hora y media y dos horas.
Para las familias hay zonas de disfraces, coronas y un trono para hacerse fotos, y la subida a las almenas ofrece una vista sobre el Shannon y los tejados de la ciudad. Es una atracción de interior, protagonizada por pantallas, más que una ruina por la que trepar, así que gestiona las expectativas: el drama está en las películas y las exhibiciones, no en vastos salones medievales.
Justo al lado, y merece el viaje por sí solo
A dos minutos del castillo está Sean’s Bar, reconocido por Guinness World Records como el pub más antiguo de Irlanda, con orígenes que se remontan al año 900 d.C. aproximadamente. Si el castillo está cerrado, esta es la parada que debes hacer en su lugar: un bar bajo, de serrín y chimenea de turba que lleva sirviendo pintas en este mismo lugar desde hace muchísimo tiempo. Justo enfrente del castillo se alza la iglesia de Saints Peter and Paul, que merece la pena visitar por dentro por sus vidrieras de los estudios Harry Clarke, y al lado, la moderna Luan Gallery presenta exposiciones cambiantes con entrada gratuita.
Desde el muelle del castillo salen paseos en barco de estilo vikingo por el Shannon hasta Lough Ree y río abajo hasta las ruinas monásticas de Clonmacnoise, y el llano Old Rail Trail Greenway parte desde cerca del castillo hacia Mullingar: un paseo en bici fácil y agradable.
Cómo llegar y aparcamiento
El castillo está en Castle Street, en Athlone, en la orilla occidental del Shannon, frente a la iglesia de Saints Peter and Paul y a la Luan Gallery. Se tarda entre 10 y 15 minutos a pie desde la estación de tren de Athlone: sigue el río hasta el puente y no podrás perderte las murallas. En coche, está bien señalizado desde la M6; hay aparcamiento de pago en Castle Street, con aparcamientos más grandes en St Peter’s Square y Connolly Street, generalmente a unos 1,50 € a 3 € la hora, y hay una plaza reservada para personas con movilidad reducida junto a la entrada.
Si estás recorriendo Westmeath, combina Athlone con Belvedere House Estate and Jealous Wall, la antigua Hill of Uisneach, las ruinas monásticas de Fore o Kilbeggan Distillery, la destilería de whisky en funcionamiento más antigua de Irlanda. Pero hasta que el castillo reabra, programa cualquier visita especial para otoño de 2026 como muy pronto, y confirma antes la fecha.