Panorámica
El cuartel lleva el nombre de un hombre que perdió el puente y la vida sobre él. Durante el asedio de Athlone de 1691, el sargento Custume, de la guarnición jacobita, y un puñado de hombres intentaron defender el paso del Shannon frente al avance guillermista y murieron en el intento; cuando el Estado Libre de Irlanda se hizo cargo del cuartel en 1922, se le puso su nombre en su honor. Custume Barracks (Dún Chostúim) se levanta en la orilla este del Shannon, en Athlone, County Westmeath, y sigue siendo una base plenamente operativa: alberga el 6.º Batallón de Infantería, el Regimiento de Artillería de la 2.ª Brigada y varias unidades adscritas. Eso significa que el recinto está vallado y el interior queda fuera del alcance del visitante casi siempre, aunque hay una buena manera de entrar.
Cómo entrar: las visitas de verano
Si quieres algo más que una foto de la torre del reloj, ven un viernes de verano. Las visitas guiadas gratuitas al cuartel salen de Athlone Castle a las 15:45, por orden de llegada, y las plazas son limitadas, así que conviene llamar antes a Athlone Castle al (090) 6442130 o escribir a [email protected] para confirmar que la visita se celebra, y presentarse con tiempo. Fuera de esas visitas solo verás el exterior, que es de lo que tratan los apartados siguientes.
Historia
El asedio de 1691 y el sargento Custume
El puente de Athlone era la razón por la que los ejércitos se disputaban la ciudad: era uno de los pocos pasos del curso medio del Shannon. Después de que los guillermistas tomaran la ciudad en 1691, se levantó un conjunto de barracones de madera en la orilla oeste para alojar a la caballería y la infantería, y aquel campamento fue el germen del cuartel permanente, establecido a finales de la década de 1690. Suele describirse como el cuartel ocupado de forma continuada más antiguo de Europa, una afirmación que conviene tomar con la cautela habitual, aunque refleja bien cuánto tiempo llevan alojándose soldados aquí.
El cuartel georgiano y el traspaso de 1922
A medida que crecía la importancia militar de Athlone, la madera dio paso a la piedra. La pieza central es el largo cuerpo construido hacia 1810: veintitrés vanos, dos plantas de piedra caliza en hiladas y una torre del reloj de cuatro alturas rematada por un frontón, en sillería labrada, que se eleva sobre el río. La repetición de ventanas bien proporcionadas hace que el bloque parezca casi cinco edificios distintos bajo un mismo tejado. Una puerta de agua de hacia 1852 permitió en su día la entrada de embarcaciones desde el Shannon, y la portada de Grace Road se levantó en 1932 con piedra procedente de una caponera desmontada. Los británicos conocieron el lugar como Victoria Barracks hasta 1922, cuando el general Seán MacEoin recibió el traspaso y le dio el nombre de Custume.
El búnker de la Guerra Fría
Bajo el patio de armas hay una capa más insólita. En la década de 1960 se construyó un búnker nuclear subterráneo para servir de puesto de mando en caso de ataque, con capacidad para hasta 100 personas y un sistema de comunicaciones que, según se cuenta, incluía una línea directa con Whitehall. En 1968, el Ministerio de Defensa y la Office of Public Works trazaron los planos de un Integrated National Control Centre mucho mayor, pensado para 300 personas, pero nunca llegó a construirse porque la tensión de la Guerra Fría fue aflojando.
Qué se puede ver hoy
Desde el paseo público junto al río se abarca buena parte del exterior:
- La torre del reloj: el hito de cuatro alturas que lleva más de dos siglos marcando la ribera.
- El cuerpo georgiano: portadas de arco rebajado, montantes de abanico y ventanas de guillotina de comienzos del siglo XIX.
- El monumento a Jadotville: un memorial de piedra descubierto en diciembre de 2022 y dedicado a las familias de la Compañía «A» del 35.º Batallón de Infantería, los soldados irlandeses asediados en Jadotville durante la misión de la ONU en el Congo en 1961.
- La exposición fotográfica: inaugurada en el Officers’ Mess el 18 de septiembre de 2025, recorre el traspaso de 1922, los edificios históricos y el personal más destacado; las Fuerzas de Defensa anuncian de vez en cuando fechas de apertura al público.
El paseo ribereño es el mejor sitio para fotografiar la fachada y la torre: llano, despejado y sin ninguna línea de seguridad de por medio.
Información práctica
- Acceso: el interior no se puede visitar por libre; la visita de los viernes de verano desde Athlone Castle es la vía de entrada, y el exterior se ve gratis desde el paseo público a cualquier hora.
- Eventos: de forma ocasional se celebran exposiciones y conmemoraciones en el recinto, anunciadas por las Fuerzas de Defensa, que a veces exigen inscripción previa.
- Accesibilidad: el paseo junto al río es llano y accesible en silla de ruedas.
- Perros: los perros con correa no suponen problema en el paseo ni por el centro de la ciudad.
Cómo llegar y qué ver en Athlone
Athlone está junto a la M6, así que se llega fácilmente al cuartel en coche; desde el centro, sigue las indicaciones hacia Grace Road y el río, y lo encontrarás justo al este del puente principal. La alternativa sin tráfico es la vía verde del Old Rail Trail, que llega hasta el río. El autobús y el tren llegan al centro de Athlone, a un paseo corto del paseo fluvial.
El cuartel es una parada de una buena media jornada en Athlone. Al otro lado del puente está Athlone Castle, el mismo edificio del que parten las visitas de verano. Algo más lejos quedan los jardines dieciochescos de Belvedere House, el mítico Hill of Uisneach y Kilbeggan Distillery, la destilería de alambique tradicional más antigua de Irlanda en funcionamiento. Para ver el exterior en su mejor momento, acércate al paseo al amanecer o al anochecer, cuando la luz rasante realza la piedra caliza y la torre del reloj se recorta nítida contra el cielo.