Ballinea es una parada del Royal Canal Greenway más que un destino en sí mismo: un pequeño pueblo a 5 km al oeste de Mullingar en la R390, donde el canal lo atraviesa y un puente de piedra lleva la carretera hasta la orilla occidental. Si vas por el camino de sirga, es un lugar natural para hacer una pausa; si no, el pueblo en sí es residencial y tranquilo, sin ningún café, así que planifica comer en Mullingar. El nombre viene del irlandés Béal an Átha, «boca del vado»: un punto de cruce mucho antes de que llegara el canal.
El puente y el greenway
El puente de Ballinea es lo que merece la pena ver. El National Inventory of Architectural Heritage lo describe como humilde en su forma, pero con una elegancia sencilla y funcional, robustamente construido en buena piedra local: una pieza de la ambición de la Royal Canal Company a principios del siglo XIX de unir Dublín con el Shannon. Fíjate en el parapeto este, donde hay una placa conmemorativa, que es lo que lo eleva por encima de la mayoría de los puentes del canal.
Desde el puente puedes unirte al Royal Canal Greenway, que sigue el antiguo camino de sirga a nivel entre Mullingar y el Shannon. Es llano, pavimentado y sin tráfico, lo que lo hace accesible para familias y cicloturistas por igual, y los cañaverales y las aguas abiertas del camino son buenos para ver garzas y algún que otro martín pescador. Hay un parque infantil junto al puente. La ruta está abierta todo el año y es gratuita.
Una advertencia honesta: esto es campo en activo, no una atracción turística. No hay café, ni centro de visitantes, ni mucho más que hacer aparte del paseo o la ruta en bici, así que trata Ballinea como una etapa de un día más largo en el canal, no como un lugar para llenar una tarde.
Un estudioso de Ballinea
La fama de Ballinea es una persona, no un lugar. El padre Paul Walsh nació aquí el 19 de junio de 1885 y llegó a ser uno de los estudiosos más respetados de Westmeath, un escritor prolífico sobre la lengua irlandesa, la hagiografía, la toponimia y la historia general de Irlanda. Fue nombrado párroco de Multyfarnham en 1932 y murió en 1941. Su trabajo sobre los topónimos y la genealogía irlandesas sigue siendo objeto de estudio por parte de los historiadores hoy en día.
Cerca de aquí
La combinación obvia es Belvedere House and Gardens, la finca lacustre del siglo XVIII a las afueras de Mullingar, con sus jardines formales y el Jealous Wall, un capricho construido por Robert Rochfort para bloquear la vista de la casa de su hermano distanciado. El greenway continúa hacia el oeste en dirección a Athlone y el Shannon si quieres hacer un día completo de ruta en bici. La escuela primaria más cercana, St Kenny National School, está a unos 1,4 km, lo que dice casi todo lo que necesitas saber sobre lo tranquilo que es el pueblo.