Resumen
El Royal Canal Greenway es el más largo de Irlanda: 130 km de camino de sirga llano y pavimentado que va desde Maynooth hacia el oeste hasta el pueblo de Cloondara, en Longford, donde el canal por fin se encuentra con el Shannon. El sendero es completamente llano y de uso gratuito, compartido por caminantes, corredores y ciclistas de todos los niveles. Si solo tienes un día, el tramo de Mullingar te da el mayor rendimiento con el menor esfuerzo: llano, bien servido de cafés y cerca de Belvedere House.
El canal que discurre bajo el sendero es más antiguo y más largo que el propio greenway. Recorre 146 km desde el río Liffey de Dublín hasta el Shannon, con 46 esclusas y 86 puentes a lo largo de todo su trazado, y el camino de sirga lleva el greenway junto a él durante la mayor parte de esa distancia, así que rara vez estarás lejos de una compuerta de esclusa, un arco de piedra o uno de los cuatro acueductos, incluidos el Blackwater Aqueduct y el Ryewater Aqueduct en Leixlip.
Un poco de historia
La construcción comenzó en mayo de 1790, después de que los ingenieros Thomas Williams y John Cooley trazaran una ruta a través del norte de Leinster. El avance fue lento: el canal solo llegó a Kilcock en 1796 y finalmente al Shannon en 1817, con un coste de 1.421.954 £. Durante décadas, las barcazas tiradas por caballos y los barcos de vapor de pasajeros transportaron mercancías y viajeros, mientras que la vía fluvial también abastecía de agua dulce al norte de Dublín a través del Blessington Street Basin, un depósito inaugurado en 1809 y alimentado por un ramal de 1 km que salía del canal. El ramal se ha rellenado desde entonces; el depósito sigue en pie.
La llegada del Midland Great Western Railway en la década de 1840 socavó rápidamente el comercio del canal. El tráfico de pasajeros había desaparecido en la década de 1880, y el canal se cerró en 1961, bloqueado por una presa cerca de Mullingar.
La recuperación comenzó en la década de 1970, cuando los voluntarios del Royal Canal Amenity Group empezaron a limpiar la maleza y reparar las estructuras. La navegación completa desde Dublín hasta el Shannon se restauró el 1 de octubre de 2010, y un proyecto de regeneración de 12 millones de euros convirtió el camino de sirga en un greenway moderno, con la inauguración oficial del sendero en marzo de 2021. Ese trabajo obtuvo el primer puesto en la categoría «Excellence Award» en los 11.º European Greenways Awards.
Lo más destacado de la ruta y qué ver
El greenway se divide en tramos manejables, cada uno con su propio carácter. La mayoría de la gente recorre en bici o a pie una parte en lugar de los 130 km completos de una vez.
Maynooth a Enfield (≈ 20 km)
Desde el extremo de Dublín, el sendero pasa por el campus gótico de Maynooth University y las ruinas de Maynooth Castle. Más al oeste se encuentran Kilcock Harbour y Jackson Bridge, en la esclusa 14. Este tramo es muy utilizado por viajeros diarios y familias, con cafés y pubs a lo largo del camino.
Enfield a Mullingar (≈ 42 km)
El paisaje se abre a tierras de cultivo y humedales. Los niños irán directos al Enfield Fairy Trail; el Blackwater Aqueduct lleva el canal sobre el río que discurre debajo. Una escalera de esclusas (de la 8 a la 15) marca el cruce del ferrocarril, donde la antigua línea del Midland Great Western sigue corriendo en paralelo al agua.
Mullingar a Longford (≈ 47 km)
Este tramo central es el más rico en historia. Belvedere House y sus jardines merecen el desvío por su «Jealous Wall», un capricho arquitectónico construido para bloquear la vista de un rival. La ruta también pasa por el Hill of Uisneach, uno de los lugares ceremoniales más antiguos de Irlanda, y por el centro de visitantes de la Corlea Trackway, que conserva un camino de la Edad de Hierro sobre turbera fechado en el 148 a. C. Mullingar Harbour es el centro del Mullingar Blueway, donde puedes alquilar kayaks o tablas de paddle surf.
Longford a Cloondara (≈ 15 km)
El tramo final serpentea junto a Richmond Harbour, con sus coloridas barcazas amarradas y el Richmond Inn. Cloondara es el término occidental oficial y una puerta de entrada al Shannon Blueway, más amplio.
Notas al margen a lo largo del canal
- El banco de Behan: Cerca de la segunda esclusa de Dublín –en el canal, no en el greenway propiamente dicho–, un bronce de Brendan Behan está sentado en plena conversación con un pájaro. Es la mejor foto del tramo urbano.
- Hamilton Walk: En 1843, el matemático Sir William Rowan Hamilton garabateó la fórmula de los cuaterniones sobre Broom Bridge mientras pasaba por allí. Una placa marca el lugar.
- La esclusa 13: Los barqueros se negaban tradicionalmente a pasar por la esclusa 13, en Deey Bridge, después del anochecer. La superstición ha sobrevivido al oficio, inspirando poemas y a un grupo de música.
- Patrimonio de la hambruna: El corredor del canal forma parte del National Famine Way, que sigue el viaje de 1847 de 1.490 arrendatarios desahuciados de Roscommon que caminaron hasta Dublín para emigrar.
Cómo llegar y consejos prácticos
Transporte público y aparcamiento. La línea Dublin Suburban Rail va de Connolly a Maynooth aproximadamente cada 30 minutos entre semana y te deja en el extremo sur del sendero. Las bicicletas viajan gratis en el servicio de cercanías Dublín–Leixlip fuera de las horas punta, así que puedes tomar el tren de ida y dejarte llevar cuesta abajo por el llano hacia el oeste. Bus Éireann conecta Enfield, Mullingar y Longford, lo que te permite aparcar una sola vez y caminar o pedalear entre pueblos. Hay aparcamientos gratuitos o de bajo coste en todos los puntos de acceso principales.
Alquiler de bicicletas. Las tiendas de alquiler de Maynooth, Enfield y Mullingar disponen de bicicletas híbridas y eléctricas, muy adecuadas para la superficie llana. Los caminantes disponen de un sendero de piedra compactada que admite sillas de ruedas y carritos de bebé. Los perros son bienvenidos con correa corta.
Barcos. El canal es navegable en barco desde mediados de marzo hasta octubre, con restricciones en la entrada del Liffey. El greenway en sí permanece abierto todo el año.
El Royal Canal Greenway forma parte de la EuroVelo Route 2, el corredor ciclista paneuropeo que acabará uniendo Galway con Moscú – un dato que merece la pena saber si estás planeando una ruta más larga.
Comer y beber a lo largo de la ruta
En Enfield, The Bridge House y The Gregory Inn sirven cocina clásica de pub. Mullingar tiene opciones más contemporáneas, como Dominik’s Restaurant y Montgomery’s Whiskey Bar. La mayoría de los pueblos tienen un café a poca distancia a pie del sendero, así que no es imprescindible llevar un pícnic completo – aunque el agua y un tentempié siempre son aconsejables en los tramos más largos.
Consulta la web de Waterways Ireland para ver el mantenimiento de las esclusas antes de salir, y luego planifica en torno a un solo pueblo: recorre en bici la mañana llana hasta Mullingar o Maynooth, haz una pausa para comer en un puerto y vuelve en autobús o tren.