El 16 de octubre de 1843, paseando por el camino de sirga del Royal Canal camino de una reunión de la Royal Irish Academy con su esposa, el Astrónomo Real de Irlanda William Rowan Hamilton resolvió un problema que lo había tenido atascado durante años: cómo multiplicar en tres dimensiones. La respuesta exigía un cuarto término y, para no perderlo, grabó la fórmula en la piedra del puente con una navaja: i² = j² = k² = ijk = −1, la ecuación fundacional de los cuaterniones. Se considera, por lo general, el acto de vandalismo matemático más famoso de la historia.
Conviene tener claro qué hay realmente aquí. Broom Bridge es un puente de piedra caliza de dos arcos que lleva Broombridge Road sobre el Royal Canal en Cabra, en los suburbios de Dublín. El arañazo original de Hamilton se desgastó hace mucho. Lo que vienes a ver es una placa —colocada en la esquina noroeste y luego trasladada bajo la barandilla después de que los vándalos la atacaran— y el lugar en sí. Si las matemáticas no te dicen nada, esto son quince minutos y una foto, no una tarde. Si te dicen algo, es una auténtica peregrinación, y hay gente que la hace desde todos los rincones del mundo.
La inscripción y la placa
Los cuaterniones que Hamilton inventó en este camino de sirga resultaron ser la forma limpia de describir la rotación en tres dimensiones, y por eso están, sin que se vean, dentro de los gráficos por ordenador, los motores de videojuegos, la robótica y la navegación aérea de hoy. La fórmula de la placa es la misma. El Taoiseach Éamon de Valera —matemático él mismo antes de dedicarse a la política— descubrió la piedra conmemorativa el 13 de noviembre de 1958, el año en que el puente fue rebautizado oficialmente en honor de Hamilton, aunque casi todo el mundo sigue llamándolo Broom Bridge. El nombre es más antiguo y no tiene nada que ver con las matemáticas: recuerda a William Broome, director de la Royal Canal Company, que vivía cerca. El arco del canal data de hacia 1790 y el del ferrocarril, de hacia 1845.
La Hamilton Walk
Cada 16 de octubre, los matemáticos repiten la ruta de Hamilton desde el Observatorio de Dunsink, donde trabajaba, hasta el puente: un evento hoy conocido como la Hamilton Walk, o Broomsday, en un guiño al Bloomsday de Joyce cuatro meses antes. Atrae a nombres importantes: entre los caminantes pasados figuran los físicos Nobel Murray Gell-Mann, Steven Weinberg y Frank Wilczek, y los matemáticos Andrew Wiles, Roger Penrose e Ingrid Daubechies. La caminata es gratuita y abierta a cualquiera; si quieres unirte, esta es la fecha que debes tener en cuenta al planificar.
Cómo llegar y qué hay cerca
La Luas Green Line termina en Broombridge, justo al lado del puente, y la contigua estación de tren de Broombridge te deja en la línea de cercanías hasta Connolly; un puente peatonal con ascensores, terminado en 2018, conecta ambas y hace que todo el intercambiador sea accesible sin escalones. La línea 120 de Dublin Bus (de Parnell Square a Ashtown) para en la Luas, aproximadamente cada media hora en hora punta. Los ciclistas pueden llegar por el Royal Canal Greenway, libre de tráfico, que pasa junto al puente en ambas direcciones.
No hay aseos, cafetería ni centro de visitantes en el puente: es un cruce de carretera, nada más. La verdadera razón para quedarse en este rincón de Dublín está al lado: el Cementerio de Glasnevin y los Jardines Botánicos Nacionales están a aproximadamente un kilómetro y medio al este y son la combinación obvia, convirtiendo una parada de cinco minutos en el puente en una buena media jornada. Lee la placa, traza la fórmula una vez y sigue caminando hasta los jardines.