Resumen
Un chico que pescaba anguilas frente a Castle Island en 1881 sacó del agua una pequeña campana de bronce. Resultó ser cristiana primitiva, posiblemente la del propio san Feichín, y una copia a media escala descansa hoy sobre la mesa del Ceann Comhairle en el Dáil Éireann, donde se hace sonar para llamar al orden en la cámara. Esa campana es la fama de Collinstown, y el lago del que salió es la razón para visitarlo.
El Lough Lene está alimentado por manantiales y es inusualmente cristalino, tanto que es uno de los únicos tres lugares de baño designados en el condado de Westmeath. El pueblo de Collinstown (en irlandés: Baile na gCailleach, «pueblo de las mujeres veladas») se asienta justo por encima, en la R395, a 18 km al noreste de Mullingar, con menos de 360 residentes. El pueblo en sí tiene poco que ofrecer. El atractivo está en el agua, los ringforts (fuertes circulares) de los campos al oeste y el puñado de yacimientos cristianos primitivos repartidos por la orilla.
Historia y patrimonio
El nombre irlandés Baile na gCailleach, «pueblo de las mujeres veladas», remite a un convento medieval en Nun’s Island, en el lago. Al oeste del pueblo, en el townland de Ranaghan, se alzan los terraplenes de varios ringforts. La tradición local vincula uno de los fuertes más elevados con el caudillo vikingo Turgesius, que según se dice usaba las alturas para controlar el lago antes de su derrota a manos del Gran Rey Máel Sechnaill mac Maíl Ruanaid. Otra historia sitúa a Turgesius en la isla que aún lleva su nombre.
Los yacimientos cristianos primitivos salpican los campos circundantes. Los cementerios asociados a san Colman, un santo del siglo VI, marcan los antiguos caminos de misa que los peregrinos recorrían a pie por los campos para llegar al asentamiento monástico de Fore, a pocos kilómetros al norte.
Y luego está la campana. La que encontró el pescador de anguilas en 1881 se considera del siglo VII y fue adquirida por la Royal Irish Academy; hoy se encuentra en el National Museum. En 1931, la viuda del mayor Bryan Cooper regaló al Dáil una réplica a media escala, y esa copia es la que el Ceann Comhairle sigue usando para llamar al orden. Una segunda réplica cuelga en la iglesia católica de St Mary’s, en el pueblo.
En el siglo XVII, la finca de Barbavilla, propiedad de la familia Smythe, configuró el entorno construido del pueblo con casas de piedra, una escuela y tejas fabricadas con arcilla roja local, que siguen siendo un rasgo de los edificios protegidos de la zona. Los terrenos de la finca acogieron más tarde la Irish Aluminium Company (Iralco), que hoy opera como Decotek Automotive.
Qué ver y hacer
Lough Lene y The Cut
El lago alberga tres islas: Nun’s Island con sus ruinas monásticas, Turgesius Island con terraplenes vikingos y Castle Island, donde apareció la campana. El agua se mantiene cristalina todo el año gracias a los manantiales que la alimentan.
Si solo tienes una hora, sáltate el pueblo y ve directo a The Cut, el lugar de baño a unos 2 km al norte por Lake Road (los carteles del pueblo indican 1,8 km; en cualquier caso, son cinco minutos en coche). Tiene aparcamiento gratuito, vestuarios, aseos y un embarcadero de madera, y es el punto de partida para nadar, hacer paddle surf y salir con pequeñas embarcaciones. El único inconveniente: el agua está realmente fría incluso en un julio caluroso, así que entra poco a poco en lugar de tirarte de cabeza.
Pesca
El Lough Lene alberga truchas marrones y arcoíris, y la Lough Lene Angling Association, incluida entre los grupos comunitarios del pueblo, lleva un programa de repoblación que mantiene bien surtidas las cuencas más profundas. El agua clara y la vida de insectos constante favorecen tanto la pesca con mosca seca como con cucharilla. Los pescadores no residentes necesitan una licencia local, y se aplican los límites de captura y las normas de la asociación.
Fauna y paseos
Las orillas del lago, densas en juncos, espigas de agua y caráceas, atraen a una variada avifauna acuática: cisnes mudos, cercetas, porrones europeos, garzas reales, ánades reales y cormoranes son habituales desde la orilla, con agachadizas, avefrías y zarapitos en los campos circundantes. Para un paseo con algo de historia, sigue los antiguos caminos de misa hacia los cementerios de san Colman, o toma los senderos de los campos hasta los ringforts de Ranaghan para rastrear su trazado defensivo de la era vikinga.
Deporte y comunidad
La identidad deportiva del pueblo es Lough Lene Gaels, el club de hurling, que ha ganado siete Campeonatos Sénior de Hurling de Westmeath desde 1975. También hay un corto campo de pitch-and-putt para una partida relajada. El mercado de agricultores de Collinstown se celebra cada dos semanas en St Mary’s Hall; merece la pena planear la visita para coincidir con él si buscas productos locales.
Información práctica
Cómo llegar – Desde Mullingar, toma la R395 hacia el noreste durante unos 18 km. Para llegar a The Cut, continúa por Lake Road unos 2 km en dirección a Oldcastle y gira a la izquierda en la entrada señalizada.
Transporte público – La ruta 111A de Bus Éireann atraviesa el pueblo entre Cavan y Athboy. La estación de tren más cercana está en Mullingar. Consulta los horarios actuales antes de viajar, ya que los servicios rurales varían según la temporada.
Servicios – El aparcamiento, el embarcadero y los vestuarios de The Cut están a nivel y son accesibles, con aseos públicos y papeleras en el lugar. El acceso al lago y las rutas de paseo son gratuitos.
Sitio web – Para eventos locales y novedades sobre las instalaciones, consulta collinstown.ie.
Cerca de aquí
Fore es la combinación obvia: a cinco kilómetros al norte por la orilla, su yacimiento monástico de siete iglesias y las famosas «siete maravillas» atraen más que cualquier cosa en el propio Collinstown. Más a mano, el bosque de Mullaghmeen se eleva hasta los 258 m, el punto más alto de Westmeath y uno de los mayores bosques plantados de hayas de Europa, con fáciles rutas circulares. Las tumbas de corredor de Loughcrew, de acceso gratuito y a la altura de los cairns del valle del Boyne, quedan justo al otro lado de Mullaghmeen, y Fore Distillery, a 7 km, ofrece visitas de poitín y ron.
Más lejos, Belvedere House Estate tiene jardines formales y la extravagancia del Jealous Wall, mientras que Kilbeggan Distillery es la destilería en funcionamiento más antigua de Irlanda. Pero para una sola tarde, la jugada es simple: un baño en The Cut y luego el corto salto al norte hasta Fore.