Resumen
La isla de Rathlin se encuentra a seis millas de la costa del condado de Antrim y es la única isla habitada de Irlanda del Norte frente a la costa. El Rathlin Trail es su principal ruta de senderismo: un camino señalizado de unas 4 millas (6,4 km) que va desde el puerto de Church Bay hasta el faro oeste, donde la RSPB gestiona un observatorio de aves. La ruta enlaza con los demás paseos señalizados de la isla, así que puedes hacerla como excursión de ida y vuelta de medio día o combinarla con los bucles interiores para pasar el día entero. Es gratuita, está bien señalizada y su recompensa es uno de los espectáculos de aves marinas más fiables de Irlanda.
Una cosa conviene dejarla clara: gran parte del recorrido es camino asfaltado, no sendero salvaje de acantilado. Eso facilita el avance, pero si te imaginas una trepada por el acantilado, no es esto: la emoción se reserva para el extremo final, en los acantilados.
El recorrido
Desde el puerto tienes dos opciones al inicio: girar a la derecha junto a la iglesia y subir la empinada Church Brae, o ir por la vía más suave, dando la vuelta más larga pasando por la Manor House. Ambas desembocan en la carretera que cruza la isla hacia el oeste, subiendo poco a poco con el mar a ambos lados y los campos inclinándose hacia abajo. La última media milla se convierte en pista irregular al acercarte al faro oeste. El paseo completo lleva unas dos o dos horas y media, más si te detienes.
Los acantilados cuentan aquí la misma historia geológica que la Calzada del Gigante al otro lado del agua: antiguas coladas de lava, erosionadas en bandas blancas y negras que dan a la costa de Rathlin su aspecto austero. Desde el cruce del faro oeste puedes volver por donde has venido o alargar la ruta por los otros bucles señalizados de la isla.
Historia y patrimonio a lo largo del camino
La historia humana de Rathlin se remonta al Mesolítico, hacia el 6000 a. C., cuando colonos llegados de Escocia establecieron uno de los primeros talleres de herramientas de piedra de Irlanda. Su posición en el canal del Norte la convirtió en objetivo de los asaltantes vikingos –documentados aquí en el 795 d. C.– y más tarde en refugio del exiliado rey escocés Robert the Bruce, cuya leyenda de la araña está ligada a la isla. Un monumento conmemorativo de la Gran Hambruna irlandesa se alza a lo largo de la ruta, recordatorio de tiempos más duros.
Los faros llegaron después. El faro este ocupa un lugar en la historia de la ciencia: en 1898, los asistentes de Guglielmo Marconi enviaron desde aquí uno de los primeros mensajes de telegrafía sin hilos hasta Ballycastle. El faro oeste, encendido por primera vez en 1919, es el extraño: está construido «al revés», con la sala de la lámpara en la base del acantilado en lugar de en lo alto, para que la luz quede lo bastante baja como para verse por debajo de la niebla.
Fauna y el centro de aves marinas
La recompensa del sendero es el RSPB West Light Seabird Centre, integrado en ese faro invertido. Una escalera baja hasta una plataforma al borde del acantilado con vistas directas a una de las mayores colonias de aves marinas de Irlanda del Norte, con prismáticos y telescopios a disposición de los visitantes. La entrada, en el momento de redactar esta guía, cuesta 9 £ para adultos, 5 £ para niños de 5 a 15 años, y es gratuita para los miembros de la RSPB y los menores de 5 años.
Desde finales de abril hasta principios de agosto, los acantilados resuenan con frailecillos atlánticos, araos comunes, alcas comunes, gaviotas tridáctilas y fulmares, mientras las chovas piquirrojas y los halcones peregrinos trabajan los cabos y los guiones de codornices llaman desde los campos. Fuera de esos meses, es un lugar mucho más silencioso –conviene saberlo si las aves marinas son tu principal motivo para el viaje. Más allá, los bajos de Mill Bay son un lugar de descanso para focas comunes y grises; obsérvalas desde la carretera y mantén la distancia.
Una advertencia para los dueños de perros: los perros son bienvenidos en la isla y en el ferry, pero no en la zona de aves de la RSPB, así que planifica en consecuencia.
Información práctica
Cómo llegar a la isla – Los ferris salen de Ballycastle todo el año. El servicio de pasajeros tarda unos 25 minutos; el de coches, de 35 a 40. Es imprescindible reservar con antelación en plena temporada de verano; llega 15 minutos antes de la salida. Las tarifas son de 8,40 £ por trayecto / 16,80 £ ida y vuelta para adultos, 4,20 £ / 8,40 £ para niños (de 5 a 15 años), y gratis para menores de 5 años (aunque necesitan billete). Los perros viajan gratis. El horario de verano va del 3 de abril al 30 de septiembre.
En la isla – Se desaconseja el coche y el acceso de vehículos está restringido, así que la mayoría de la gente camina, va en bicicleta o usa el autobús comunitario de temporada, que va del puerto al Seabird Centre y vuelve por 6 £ ida y vuelta (solo efectivo). Se pueden alquilar bicicletas en el puerto –reserva con antelación, porque el número es limitado.
Servicios – El Boathouse Visitor Centre de temporada, en el puerto, ofrece mapas y exposiciones; hay aseos en el puerto, en el Boathouse y en el mirador de la RSPB. El McCuaig’s Bar y el restaurante de la Manor House se ocupan de la comida y la bebida. No hay cajeros automáticos en Rathlin, así que lleva efectivo o una tarjeta contactless. Hay bancos de picnic repartidos por el camino.
Tiempo – El canal del Norte se pone bravo y los ferris se cancelan con vientos fuertes, así que consulta la previsión y los horarios antes de salir. Los caminos se vuelven resbaladizos tras la lluvia; lleva una capa impermeable y otra cortavientos, sea cual sea el mes.
Cuándo ir
- De finales de abril a principios de agosto – frailecillos en tierra y la colonia a pleno ruido; el tiempo más suave y los días más largos.
- De mayo a junio – flores silvestres del brezal a lo largo de los acantilados.
- De septiembre a octubre – menos gente, aire cortante y buenas condiciones para las aves migratorias.
- De noviembre a marzo – paisaje desnudo y azotado por el viento, con algunos de los cielos más oscuros de Irlanda del Norte para observar las estrellas.
Planifica tu día
Coge el primer ferry de pasajeros para aprovechar la luz del día, recoge un mapa en el Boathouse y deja el coche en Ballycastle: la isla se disfruta mejor a pie o en bicicleta. Dedica de dos a dos horas y media al paseo hasta el faro oeste, más tiempo en el centro de aves y un desvío a Mill Bay para ver las focas. Reserva el ferry por internet antes de viajar; en verano, es la diferencia entre pasar un día en Rathlin y ver cómo los barcos se van sin ti.