Dans un champ sur une colline basse à l’est de Dingle, neuf pierres ogham gisent à l’intérieur d’un talus de terre circulaire : huit disposées en anneau, couchées à plat et pointant vers l’extérieur, avec la neuvième au centre. Ce sont des blocs arrondis en forme de cigare, en grès roulé par l’eau, tous transportés ici depuis Minard Beach, plus à l’est sur la péninsule, et taillés comme pierres tombales aux Ve et VIe siècles apr. J.-C. (environ 400–550 apr. J.-C.), dans la plus ancienne forme écrite de la langue irlandaise.
Cet alphabet, l’ogham, est une ligne d’entailles et de traits gravés le long du bord de la pierre. Les inscriptions ici consignent des noms et des lignées. L’une nomme Mac-Iair, fils des Corcu Duibne – la tribu primitive qui régnait sur la péninsule de Dingle – et quatre des neuf pierres portent aussi une simple croix, griffée à mesure que le christianisme prenait le pas sur les anciens marqueurs païens.
La ville du prêtre, et un cimetière d’enfants
Les pierres se dressent à l’intérieur du talus d’un monastère chrétien primitif, d’environ 30 mètres de diamètre, probablement fondé au Ve siècle. Les bâtiments en bois ont pourri depuis longtemps, ne laissant que l’anneau de terre bas, mais le site a donné son nom au townland (circonscription foncière traditionnelle) : Baile an tSagairt, « la ville du prêtre ». Localement, on l’appelle aussi An Cheallúnach, le vieux cimetière, ou An Lisín, le petit fort.
Son histoire plus triste est plus récente. Bien après la disparition du monastère, Ballintaggart servait de cillín – un cimetière pour enfants non baptisés, qui, selon l’ancienne pratique de l’Église, ne pouvaient être enterrés en terre consacrée. Cela a continué ici au moins jusque dans les années 1930, ce qu’il vaut la peine de savoir tandis que vous vous tenez parmi les pierres : c’est un cimetière, et un cimetière assez brut.
Visiter
Soyez clair sur ce que c’est : un monument national de l’Office of Public Works sans personnel (référence 64) dans un champ agricole en activité, sans parking, sans sentiers, sans toilettes et sans panneau au-delà du champ. Il se trouve immédiatement à l’est de l’hippodrome de Dingle (Dingle Racecourse), à environ 2,4 km (1,5 mile) au sud-est de la ville de Dingle, le long de la N86. Il n’y a pas de stationnement officiel, alors garez la voiture quelque part qui ne bloquera pas l’accès agricole et marchez ; le terrain est une prairie herbeuse et inégale, souvent pâturée, alors portez de bonnes chaussures et refermez les barrières derrière vous. Le site n’est pas accessible aux fauteuils roulants.
Les gravures sont peu profondes et disparaissent sous la lumière plate de midi – venez tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand le soleil bas fait ressortir les entailles en relief, et vous pourrez réellement lire les lignes de tige. Ne grattez pas et ne mouillez pas les pierres pour faire ressortir les lettres ; cela ne fait qu’accélérer leur érosion.
Ce n’est pas une destination pour laquelle traverser la péninsule. Mais c’est gratuit, c’est calme, et si vous êtes déjà près de Dingle – surtout pendant le week-end prolongé du début août, quand les courses de Dingle (Dingle Races) se déroulent pendant trois jours sur l’hippodrome voisin – c’est un vrai quart d’heure avec la plus ancienne écriture d’Irlande, loin des foules de la Slea Head Drive.