Les Bellingham et l’incendie
À l’automne 1689, l’armée de Jacques II a brûlé cette maison jusqu’aux fondations. La punition visait son propriétaire, le colonel Thomas Bellingham, qui avait pris parti pour Guillaume d’Orange et servi de guide à son armée lors de la marche vers le sud, de Dundalk à la Boyne. Guillaume remporta cette bataille en juillet suivant. La mémoire locale veut que ses soldats aient campé dans les jardins du château la veille.
Les Bellingham n’étaient là que depuis peu. Henry Bellingham, cornette dans l’armée de la guerre civile, avait acheté les terres de Gernonstown vers 1660 à un compagnon d’armes à qui elles avaient été attribuées en guise de solde impayée – un achat confirmé plus tard par Charles II. La famille prospéra dans le Louth. Un Bellingham occupa un siège parlementaire dans le comté pendant près d’un siècle, un titre de baronnet suivit en 1796, et le village qui grandit autour du domaine prit le nom de la famille : Castlebellingham.
De la ruine aux créneaux
Ce que vous voyez aujourd’hui n’est pas la maison que Thomas Bellingham a perdue. La résidence reconstruite était une simple maison de campagne ; un troisième étage fut ajouté en 1798, et vers 1820 elle reçut la parure crénelée qu’elle porte encore – parapet crénelé, tourelles d’angle carrées, une échauguette octogonale et une avancée en bow-window de trois étages sur la façade sud. Les créneaux relèvent de la mode du début du XIXe siècle, pas de la défense médiévale. C’est une maison georgienne en costume de fête, et elle n’en est que plus charmante.
La famille s’accrocha jusqu’à la fin des années 1950, plus longtemps que la plupart de ses voisins.
Hôtel, déclin et restauration
La vie ultérieure du château a été mouvementée. Il fut vendu hors de la famille, converti en hôtel, et exploité comme tel pendant environ 13 ans avant d’être revendu en 1967 avec 17 acres. Une longue période de jachère suivit. En 2012, la famille Corscadden, qui gère plusieurs châteaux en Irlande, l’a acheté et a investi sérieusement dans les bâtiments. Le village de Castlebellingham a lui aussi profité de ce renouveau.
Aujourd’hui, le château est la pièce maîtresse d’un domaine de 17 acres sur les rives de la rivière Glyde, avec un seuil, une île artificielle accessible par des passerelles, des arbres matures et des pelouses à la française. Il compte 28 chambres avec salle de bain privative – 19 dans le château, neuf dans l’ancien hangar à bateaux converti.
Ce qu’un visiteur peut réellement faire
Voici la partie honnête. Bellingham Castle n’est pas une attraction à visiter à la journée. Pas de visites guidées, pas de billetterie, pas de salon de thé ouvert aux passants, et les grilles ne sont pas grandes ouvertes pour une promenade dans les jardins. L’activité est la location exclusive : un mariage ou un événement à la fois, avec la jouissance du château et du domaine réservée au groupe qui a réservé. Le lieu a d’ailleurs été récompensé pour cela, élu lieu de mariage de l’année dans la catégorie château en 2024.
Vous pouvez parfois réserver une chambre pour une nuit lorsque aucun événement n’est programmé, et si vous voulez voir l’intérieur, c’est la voie à suivre. Renseignez-vous directement et bien à l’avance, car les disponibilités s’articulent autour du calendrier des événements. Les prix se situent dans la fourchette haute et varient selon la saison, alors considérez tout chiffre trouvé en ligne comme un point de départ plutôt qu’un devis.
Si vous ne faites que passer, la vue depuis la route publique et le village environnant sont tout ce que vous verrez. Bon à savoir avant de faire un détour.
S’y rendre
Castlebellingham se trouve juste à côté de la M1 dans le comté de Louth, à peu près à mi-chemin entre Drogheda et Dundalk, à environ 50 minutes de Dublin comme de Belfast. Ardee et sa maison-tour sont à quelques minutes à l’intérieur des terres vers l’ouest, et le port et la promenade côtière de Clogherhead se trouvent sur la côte au sud.
Si le château est la seule raison du voyage, confirmez votre réservation avant de partir. Avec un seul événement à la fois et aucun accès public les jours d’événement, une visite sans prévenir ne vous mènera pas plus loin que les grilles de l’avenue.