Un centre national de VTT dans les monts Ox
Coolaney abrite l’un des cinq seuls centres nationaux irlandais de VTT, et le seul du nord-ouest. Le départ des pistes se trouve à environ 750 m du village, une petite montée facile jusqu’aux pentes boisées des monts Ox. Les montées sur chemins forestiers mènent à des single-tracks serrés et sinueux, puis à des descentes rapides et des sections rocheuses et techniques. Les itinéraires sont balisés dans un seul sens : on suit les flèches plutôt que de tracer sa propre ligne.
Le centre est né d’un effort communautaire. Coolaney Development Company et le North-West MTB Club ont travaillé avec le Sligo County Council pour le construire, financé par le Department of Rural and Community Development et Fáilte Ireland. Ce village d’environ 200 habitants en 2006 s’est donné du mal pour attirer les visiteurs depuis, et le centre de VTT en est le résultat le plus visible.
Les pistes et leurs niveaux
Trois niveaux se partagent le versant. Le parcours bleu est l’option douce – une boucle de 5 km à travers forêt et landes, environ une heure à un rythme tranquille. Les pistes rouges sont le cœur du lieu, trois itinéraires nommés (Baywatch, Buzzard Aldrin et Doomore) de 10 à 23 km, avec des vues vers le nord sur les baies de Ballysadare et de Sligo et, par temps clair, jusqu’à Slieve League dans le Donegal. Les parcours noirs sont courts et intenses, conçus pour les riders experts en quête de vrai technique.
Un mot d’avertissement honnête. Les pentes supérieures sont exposées et peuvent être très venteuses, et le balisage n’est pas là pour la décoration – les rouges vont de « difficile à sévère » et les noirs sont réservés aux experts. Si vous débutez le tout-terrain, commencez par le bleu et progressez à partir de là. Portez un casque, et attendez-vous à partager les chemins forestiers avec des véhicules et des marcheurs.
Y aller
Coolaney (Cúil Áine, « le coin d’Áine ») se trouve dans le sud du Sligo, au pied des monts Ox, avec la rivière Owenbeg qui traverse le village en son milieu. C’est à environ 18 km par la route de Sligo town, à un saut de puce de Collooney et Ballysadare juste au nord. Le parking du départ des pistes dispose de toilettes, de tables de pique-nique et de panneaux d’information.
Au-delà du vélo
Si vous préférez marcher, un sentier tranquille au bord de l’eau suit l’Owenbeg devant les vestiges d’un vieux moulin, dont les vannes et les déversoirs sont encore visibles dans l’eau. Pour prendre de la hauteur, la route de Ladies Brae grimpe par-dessus les monts Ox sur un tronçon de sept miles du Sligo Way et offre certaines des plus belles vues du comté sans quitter la voiture. Tout proche, Union Wood, une forêt de Coillte sur Union Rock, abrite un îlot de vieille chênaie clôturé pour le protéger des cerfs.
Location de vélos et équipements
Apportez votre propre vélo si vous le pouvez. Sinon, Chain Driven Cycles à Sligo loue des VTT à partir d’environ 25 € par jour et les livre au départ des pistes de Coolaney, puis vient les récupérer ensuite – mieux vaut le réserver à l’avance plutôt que de se pointer sans rien. Le village a un magasin et un pub ou deux pour après la sortie ; son comité Tidy Towns a remporté le titre de Tidiest Town in Sligo plus d’une douzaine de fois, alors l’endroit est bien entretenu.
Un dernier conseil
Vérifiez les niveaux des pistes avant de partir et faites-les honnêtement correspondre à votre niveau – les rouges et les noires ne sont pas des endroits pour apprendre. Garez-vous au départ des pistes plutôt que dans le village, portez un casque quel que soit le niveau, et si le vent souffle sur les hauteurs, restez sur la boucle bleue abritée sous les arbres.