Damer House est une rareté : une élégante demeure georgienne construite à l’intérieur des murs d’un château médiéval. Elle fut édifiée au début des années 1720 dans la cour de Roscrea Castle dans le comté de Tipperary, une forteresse de pierre qui se dressait là depuis les années 1280. La maison est l’un des plus beaux exemples d’architecture pré-palladienne d’Irlande – une façade sobre et bien proportionnée de neuf travées, datant du moment précis qui précède l’avènement du style palladien massif – et la voir encadrée par une tour de porte du XIIIe siècle vaut à elle seule le déplacement.
Une chose à savoir avant de prendre la route : Damer House elle-même est fermée pour toute l’année 2026 pendant que l’Office of Public Works mène des travaux de conservation. Le château, les jardins et le Black Mill restent ouverts (mercredi à dimanche, 3 €), donc le voyage vaut toujours la peine, mais vous ne pourrez pas entrer dans la maison cette année. Consultez la page Heritage Ireland avant de partir.
Le château et la maison
Le château est venu en premier. Une motte castrale en pierre fut élevée ici dans les années 1280, avec une tour de porte, deux tours d’angle et des courtines ; l’une des tours abrite une pièce octogonale connue sous le nom de tour du duc d’Ormond. À partir de 1798, il servit de caserne pour 350 soldats, et au cours du siècle et demi suivant, il fut aussi une école, une bibliothèque et un sanatorium.
La maison doit son nom à John Damer, le marchand dont la famille entra en possession du château au XVIIIe siècle ; les historiens locaux attribuent sa construction à Joseph Damer vers 1722. Elle compte neuf baies et une pièce meublée dans le style de l’époque. Ce qui la distingue de l’ordinaire, c’est l’escalier sculpté et la maçonnerie intérieure – l’élément dont les visiteurs se souviennent – même si l’intérieur est précisément la partie fermée en 2026.
Sauvée du bulldozer
En 1970, la maison était vide et à l’abandon, et le Tipperary County Council avait un plan bien arrêté pour la démolir et y construire un centre de loisirs avec piscine et parking. Elle fut sauvée par des défenseurs du patrimoine – l’Irish Georgian Society s’en occupa, avec l’écrivain Robert O’Byrne comme premier conservateur résident – et une longue restauration suivit dans les années 1980. Plus récemment, l’OPW a achevé une rénovation de trois ans, d’environ 900 000 €, du château et de la maison, avant la série de travaux actuelle.
Le Black Mill et la croix de St Crónán
Le Black Mill restauré, à côté de la maison, abrite le véritable trésor paléochrétien : l’original de la haute croix et de la pierre-pilier de St Crónán, déplacé à l’intérieur pour le protéger. Si la maison est fermée, c’est ce qu’il faut voir en priorité – Crónán a fondé le monastère autour duquel Roscrea s’est développée, et la croix compte parmi les meilleures sculptures du haut Moyen Âge que vous verrez dans les Midlands. Le jardin à la française, avec sa fontaine centrale, remplit agréablement le reste d’une heure.
Autour de Roscrea
Roscrea est l’une des plus anciennes villes d’Irlande et elle le porte bien ; plusieurs monuments se trouvent à quelques pas de la porte du château. La façade ouest romane de St Crónán’s Church et la tour ronde voisine subsistent toutes deux sur Church Street, coupée par la route moderne, et les vestiges d’un couvent franciscain du XVe siècle – clocher et parties de la nef – se dressent près du centre-ville. Vous pouvez voir les trois à pied en bien moins d’une heure.
Visiter
Le site est signalisé depuis la N62, à quelques pas du centre-ville, avec un parking gratuit sur place (parking pour cars à environ 50 m de l’entrée). Les services Bus Éireann s’arrêtent à Roscrea.
Pour 2026, l’entrée est à 3 € et le château et les jardins sont ouverts du mercredi au dimanche entre le 19 mars et le 14 octobre ; Damer House est fermée. Un ascenseur dessert le site, donc l’accès est meilleur que ne le laissent supposer les vieux escaliers, mais appelez à l’avance au 0505 21850 ([email protected]) si vous avez besoin d’aide pour la mobilité. Si vous le pouvez, programmez votre visite le premier mercredi du mois, quand de nombreux sites de l’OPW offrent l’entrée gratuite aux visiteurs individuels.