Aperçu
Le Horses’ Glen, connu en irlandais sous le nom de Gleann na gCappel (le vallon des Chevaux), est une vallée glaciaire spectaculaire en forme de coude, creusée profondément dans l’épaule occidentale du massif du Mangerton. Situé à quelques minutes en voiture de Killarney, ce vallon escarpé offre un contraste saisissant et sauvage avec les sentiers boisés et plus doux qui longent les lacs du parc national voisin.
Alors que la plupart des visiteurs du Mangerton s’en tiennent au sentier populaire menant au sommet, ceux qui s’aventurent dans le Horses’ Glen ou sur son pourtour découvrent un paysage d’une beauté austère : d’imposantes falaises de grès rouge, de brillantes veines de roche volcanique et trois tarns de montagne sombres et froids, nichés à différentes altitudes au fond de la vallée. Si vous ne faites qu’une seule randonnée ici, choisissez le fond de la vallée : elle vous mène devant les trois lacs, sous les falaises, et ne nécessite aucune escalade.
Mythologie du massif
La topographie spectaculaire du massif du Mangerton a longtemps nourri le folklore local. Selon la mythologie irlandaise, le lac de cirque profond et circulaire connu sous le nom de Devil’s Punchbowl – situé juste à l’ouest du vallon – se serait formé lors d’une dispute entre un chef local, O’Donoghue Ross, et le Diable.
L’histoire raconte qu’après avoir dîné ensemble un soir, le chef donna un coup de poing au Diable au visage. Furieux pendant qu’O’Donoghue Ross prenait la fuite, le Diable mordit le sommet même du mont Mangerton et le projeta vers le chef en fuite. Sa visée fut mauvaise ; l’énorme bloc de roche manqua complètement O’Donoghue Ross et atterrit loin à l’est, dans le comté de Tipperary, où il devint le célèbre Rock of Cashel, laissant derrière lui le creux profond et rempli d’eau du Punchbowl.
Une histoire géologique de 400 millions d’années
La réalité physique du vallon n’est pas moins extraordinaire que les mythes. Les roches ici racontent une histoire de dérive des continents, d’éruptions volcaniques et de glace.
Au cours du Dévonien, il y a quelque 400 millions d’années, cette partie de l’Irlande se trouvait au centre du supercontinent Pangée. Un climat désertique chaud et aride prévalait, déposant d’immenses quantités de sable qui se compactèrent finalement en Old Red Sandstone, ce grès rouge qui domine le paysage du Munster. Les collisions de plaques tectoniques plissèrent ensuite ces couches horizontales en les massives crêtes des Armorican Fold Mountains.
Cette activité tectonique s’accompagna de violentes éruptions volcaniques. Une grande partie de la roche entre le Mangerton et Beenaunmore à l’est est de la rhyolite, une roche volcanique claire et riche en silice. Là où l’érosion glaciaire a dépouillé le sol, ces brillantes veines ignées contrastent nettement avec le grès rouge sombre, conférant aux falaises du Horses’ Glen une qualité distinctive et lumineuse.
La forme finale du vallon fut façonnée lors de la dernière période glaciaire. Les glaciers creusèrent de profonds bassins rocheux, formant les creux qui abritent aujourd’hui Lough Erhogh et Lough Mannagh. À mesure que la glace fondait, des eaux de fonte torrentielles déferlèrent dans la vallée, taillant une gorge de sortie étroite en forme de V. Pendant ce temps, une moraine terminale – un immense mur de débris glaciaires – bloquait l’embouchure de la vallée, retenant l’eau pour former le plus bas des trois lacs, Lough Garagarry.
Choisir votre itinéraire de randonnée
Les randonnées dans le Horses’ Glen commencent et se terminent au pont en béton qui enjambe la rivière Finnoulagh (référence de grille V984847). La navigation pouvant être exceptionnellement difficile par temps de brume ou de nuages bas, les randonneurs doivent toujours emporter la carte Ordnance Survey Discovery Series (feuille 78) et une boussole fiable.
La randonnée du fond de la vallée (Fisherman’s Path)
- Distance : 12–15 km (les chiffres publiés varient)
- Durée : 4–5 heures
- Dénivelé : 700 m
- Difficulté : Difficile (chaussures de randonnée robustes et équipement complet de pluie indispensables)
Cet itinéraire vous mène directement au cœur de la vallée. Depuis le pont en béton, suivez le sentier principal du Mangerton sur environ un kilomètre jusqu’à la courbe de niveau des 350 mètres. De là, partez vers l’est à travers le flanc de colline ouvert en direction de Lough Garagarry.
Près de la rive du lac, vous rejoignez un ancien sentier de pêcheur. Ce chemin discret vous guide le long de la base des falaises imposantes, se faufilant dans l’étroite brèche en forme de V où la vallée se resserre, avant de s’ouvrir à nouveau à Lough Mannagh. Continuez à suivre la courbe de niveau au-dessus de l’eau pour atteindre le haut du vallon et le tarn d’altitude de Lough Erhogh. Les hauteurs entre ces deux lacs supérieurs constituent l’endroit idéal pour faire une pause et apprécier l’échelle vertigineuse des parois rocheuses environnantes.
Pour revenir, vous pouvez gravir la pente raide et sans sentier directement derrière Lough Erhogh, ou suivre un étroit sentier de moutons qui contourne la paroi de la vallée jusqu’à l’arête séparant le vallon du Devil’s Punchbowl. De là, tournez à droite vers le Mangerton North Peak et descendez les pentes couvertes de bruyère pour rejoindre le sentier principal.
Le circuit du pourtour et des crêtes (boucle Stoompa & Mangerton)
- Distance : 14 km
- Durée : 5–6 heures
- Dénivelé : 850 m
- Difficulté : Éprouvante
Pour ceux qui préfèrent la marche en crête et les vues en altitude, le circuit complet autour du pourtour du vallon est l’une des plus belles randonnées en montagne du Kerry.
Suivez le sentier principal du Mangerton jusqu’à un gros rocher dans lequel est enfoncé un piquet métallique. Virez à gauche ici, en traversant le terrain marécageux le long de la courbe de niveau des 270 mètres vers l’exutoire de Lough Garagarry. La traversée de l’écoulement du lac peut être délicate ; les pierres de gué sont petites et peuvent être submergées après de fortes pluies. Si l’eau est trop profonde, longez la rive ouest vers le sud, traversez là où le ruisseau est plus étroit, puis revenez le long de la rive est avant d’entamer votre montée.
Depuis le lac, gravissez la longue éperon herbeux jusqu’au plateau sommital de Stoompa (705 m). Les vues depuis cette crête sont spectaculaires, plongeant directement sur les falaises verticales du cirque supérieur et, vers l’ouest, au-delà de Lough Garagarry en direction de Lough Leane et des MacGillycuddy’s Reeks.
Depuis Stoompa, suivez le sentier au bord de la falaise vers le sud jusqu’au col. Ce col offre le meilleur point de vue de toute la région, car c’est le seul endroit d’où les trois lacs – Garagarry, Mannagh et Erhogh – sont visibles à la fois. Continuez sur la pente raide vers le plateau du Mangerton, visitez le cairn au Devil’s Punchbowl, puis descendez par les marches rocheuses abruptes jusqu’à l’arête. Gravissez le Mangerton North Peak (782 m) avant de redescendre la longue éperon nord couvert de bruyère jusqu’à votre point de départ.
Informations pratiques
- Accès : Depuis Killarney, prenez la N71 Muckross Road vers le sud. Tournez à gauche au Molly Darcey’s Pub (près du Muckross Park Hotel), puis prenez immédiatement la première à droite. Suivez cette route étroite jusqu’au pont en béton qui enjambe la rivière Finnoulagh.
- Stationnement : Il y a un tout petit parking juste à côté du pont, mais il se remplit très tôt. Sinon, le stationnement se limite à d’étroites aires en bord de route. Veillez à ne pas bloquer les portails de ferme ni la circulation locale.
- Équipements : C’est un environnement montagnard sauvage. Il n’y a ni toilettes, ni commerces, ni abris, ni poubelles le long de l’itinéraire. Killarney est l’option la plus proche pour s’approvisionner en nourriture, en eau et en matériel.
- Sécurité : Le temps dans le massif du Mangerton peut changer rapidement. Des rafales soudaines s’engouffrent souvent dans l’étroite gorge en forme de V du vallon, et les hautes crêtes sont totalement exposées. Tenez-vous à bonne distance des bords de falaise, surtout par vent fort.
- Chiens : Les chiens sont autorisés mais doivent être tenus sous contrôle strict. Le terrain comporte des à-pics abrupts, des eaux profondes et des moutons de montagne en liberté.
Avant de vous engager sur le sentier, vérifiez toujours les prévisions météorologiques locales et évaluez le niveau de l’eau au pont de la rivière Finnoulagh ; si la rivière est haute, les traversées de lacs plus haut dans le vallon seront probablement infranchissables.