Aperçu
Les Seven Hogs forment un semis de sept îles inhabitées au large de la pointe de la péninsule des Maharees, dans le comté de Kerry, de l’autre côté de l’étroit Maharees Sound. On vient ici pour trois raisons : les vestiges monastiques de la plus grande île, l’eau limpide pour la plongée, et une faune qui prospère précisément parce que personne n’y habite.
Histoire et vestiges monastiques
Illauntannig (Oileán tSeanaigh), la plus vaste du groupe, conserve un établissement monastique dont la fondation est traditionnellement attribuée à saint Senach – les sources divergent sur le siècle, le VIIe étant la réponse la plus courante. Derrière son mur de cashel se trouvent deux petits oratoires, trois huttes en encorbellement (clochán), un souterrain (galerie aménagée sous terre), trois autels de pierre (leachtaí) et une croix celtique. Le site est classé Monument national et, la maçonnerie étant fragile, l’enceinte reste fermée aux visites libres ; les sorties en bateau accostent sur la plage en contrebas des murs, d’où l’on peut voir de près la croix et les ruines. Illauntannig se situe à environ un mille de Scraggane Pier.
Les îles ont été cultivées jusqu’au début des années 1980. Plutôt que d’abandonner ces terres, les agriculteurs locaux sont passés au pâturage saisonnier et font encore traverser le sound à leurs bovins et à leurs moutons chaque été, dans une cage flottante adaptée – la version moderne de la vieille astuce consistant à faire nager le bétail à marée basse, un currach (barque traditionnelle irlandaise en toile goudronnée) l’accompagnant à sa hauteur.
Faune et flore
L’archipel fait partie d’une zone spéciale de conservation de 11 000 hectares et d’une zone importante pour la conservation des oiseaux. Les dunes et les mares peu profondes constituent un habitat de reproduction essentiel pour le Crapaud calamite, l’amphibien le plus rare d’Irlande, que l’on a le plus de chances d’observer à la fin du printemps et au début de l’été, quand le sable est chaud. Oileán tSeanaigh abrite l’une des dernières colonies connues de sternes naines du Kerry : il est donc demandé aux visiteurs de ne pas fouler ses plages rocheuses et de galets entre la mi-mai et la mi-juillet, période où les poussins sont les plus vulnérables. Tout l’hiver, le sound attire les cygnes chanteurs et de Bewick ainsi que des limicoles comme la bernache cravant, le tadorne de Belon, le canard siffleur et le courlis. Portée par les habitants, la Maharees Conservation Association, qui plante de l’oyat et organise des nettoyages de plage sur le continent, veille sur l’ensemble du système dunaire.
Plongée et activités nautiques
Une bonne visibilité et des récifs poissonneux font des Maharees l’un des spots de plongée les plus fiables d’Irlande, avec des forêts de laminaires et des chenaux où vivent labres et lieus jaunes, et où passe parfois un groupe de dauphins. Le Waterworld Dive Centre, à Scraggane Pier, centre PADI cinq étoiles et National Geographic, propose des plongées en bateau et des formations, des séances bubble-maker pour les enfants jusqu’au brevet d’instructeur. Hors de l’eau, la péninsule est une base reconnue de surf et de paddle, et des prestataires locaux organisent des sorties sea-safari depuis Sandy Bay, autour des îles et de Brandon Bay.
Comment s’y rendre
Il n’existe aucun service de ferry régulier. Chaque visite se fait en affrètement privé, à réserver auprès des bateliers ou du Castlegregory Information Centre, avec départ de Scraggane Pier. Tout dépend entièrement de la météo et des marées : la fenêtre réaliste va donc de fin mai à début septembre. Vérifiez le programme de débarquement au moment de réserver : les sorties plongée s’arrêtent sur des récifs précis, tandis que les sorties patrimoine et nature visent la plage d’Illauntannig. Les prestataires fournissent les gilets de sauvetage et un briefing de sécurité avant le départ.
Informations pratiques
- Accès : rejoignez Castlegregory en voiture, à environ 28 km au nord de Tralee par la N86 et la R560, puis suivez les panneaux vers Scraggane Pier. Le petit parking du quai se remplit vite en juillet et en août.
- Tarifs : les îles sont libres d’accès ; les prestataires facturent le bateau et l’accompagnement.
- Équipements : aucun sur les îles – ni toilettes, ni abri, ni commerces. Prévoyez de l’eau, de quoi grignoter et une tenue adaptée à la météo ; les commodités les plus proches sont à Castlegregory.
- Chiens : admis à bord et sur les plages de débarquement, en laisse courte, mais tenez-les bien à l’écart pendant la saison des sternes naines (de mai à juillet) et à proximité du bétail.
- Accessibilité : l’accès se fait uniquement par bateau, avec un débarquement sur des galets et des rochers irréguliers, ce qui exclut les îles pour les fauteuils roulants et les personnes à mobilité réduite.
- Où dormir à proximité : Harbour House, à Scraggane Pier, dispose d’une piscine intérieure et d’un espace détente, et l’on trouve tout près des campings-caravanings saisonniers comme Anchor.
Réservez le bateau quelques jours à l’avance en plein été, consultez la marée avant de prendre la route de Scraggane et emportez des chaussures qui supportent un débarquement sur les galets : ici, c’est le calendrier de la nature qui commande, pas celui du tourisme.