Aperçu
Inis Oírr ne fait guère plus de trois kilomètres de large, et son unique château se dresse au point culminant de l’île – une maison-tour rectangulaire des O’Brien, bâtie vers 1400 à l’intérieur d’un fort circulaire plus d’un millénaire plus ancien que le château lui-même. Les habitants l’appellent Furmina Castle ou le Grand Fort. C’est l’une des premières choses que l’on voit en descendant du ferry, et du sommet, la vue s’étend sur un patchwork de murets de pierre sèche, puis au-delà de la baie de Galway jusqu’aux terrasses grises du Burren et aux falaises de Moher. Gratuit, toujours ouvert, et les vingt meilleures minutes de l’île – si vous ne faites qu’une chose ici, grimpez-y en fin d’après-midi pour la lumière.
Histoire et architecture
Bien avant les O’Brien, cette colline abritait un fort circulaire appelé Dún Formna, datant d’entre environ 500 av. J.-C. et 100 apr. J.-C. Au début du XVe siècle, la branche Clann Teige du clan O’Brien a élevé un donjon rectangulaire sur le terrain solide à l’intérieur. L’entrée se trouvait au premier étage, accessible par un escalier en bois que l’on pouvait retirer en cas de siège – une pratique courante dans l’Irlande médiévale.
Le château a changé de mains et a subi des dommages. Le clan Ó Flaithbheartaigh (O’Flaherty) s’en est emparé vers 1582, et l’armée de Cromwell l’a démantelé – volontairement saccagé – en 1652, laissant la coque sans toit que l’on voit aujourd’hui. C’est un monument national, propriété de l’État. À l’intérieur, on distingue encore les escaliers en colimaçon pris dans l’épaisseur des murs, les trois salles voûtées du rez-de-chaussée et, sur le mur nord, un corbeau de bretèche sculpté d’un visage humain, une petite fantaisie laissée par les bâtisseurs d’origine.
Faire la montée
Depuis le quai, comptez 15 à 20 minutes de montée, en suivant la route principale qui grimpe. Ce n’est pas loin, mais le sol est caillouteux et inégal, et le dernier tronçon est raide : portez des chaussures à bonne adhérence. Une fois en haut, vous êtes libre de vous promener autour des ruines.
Une mise en garde : les murs sont branlants et la structure est instable. Accéder au parapet implique d’escalader de vieilles pierres sans aucun appui, alors restez sur les sections solides et évitez complètement le sommet par grand vent ou sous la pluie. La vue depuis la base du donjon est presque aussi belle, et bien plus sûre.
La récompense au sommet est un panorama à 360 degrés : la baie de Galway au nord, le Burren et les falaises de Moher de l’autre côté de l’eau au sud-est, et les collines du Connemara au-delà de la baie. Le coucher de soleil est le moment idéal. Surveillez les oiseaux marins qui surfent sur les courants ascendants à la pointe ouest de l’île.
À proximité sur l’île
Le château s’inscrit parfaitement dans une boucle plus large de l’île, et tout se fait à pied ou à vélo sur Inis Oírr – on peut en louer un près du quai. An Loch Mór (An Loch Mór), le petit lac d’eau douce de l’île, est à quelques pas et idéal pour une pause tranquille. La ruine à moitié ensevelie de St Kevin’s Church se trouve à proximité, et sur la côte est gît l’épave rouillée du Plassey, un cargo échoué en 1960 et hissé sur les rochers – l’épave que connaissent tous ceux qui ont vu le générique de Father Ted.
S’y rendre
Des ferries relient Inis Oírr depuis Doolin dans le comté de Clare, la traversée la plus courte avec environ 30 minutes, et depuis Rossaveel à l’ouest de Galway, environ 90 minutes ; il y a aussi un vol de 10 minutes depuis l’aéroport du Connemara à Inverin. Tout cela dépend de la météo, et les services d’hiver se raréfient fortement : vérifiez les horaires et, surtout, les heures de retour avant de partir – rater le dernier bateau signifie passer la nuit sur l’île.
Toilettes, boutique et cafés se trouvent en bas, dans le village près du quai ; il n’y a rien au château, alors emportez de l’eau si vous comptez vous attarder un moment. Si vous préférez visiter une maison-tour dans laquelle vous pouvez entrer directement, Aughnanure Castle près d’Oughterard sur le continent est un donjon du XVIe siècle bien préservé, avec accès guidé.