St MacDara's Island, Connemara

Aperçu

Pendant presque toutes les années 1980, le petit oratoire de cette île se trouvait dans toutes les poches. L’église de pierre au toit très pentu de St MacDara’s Island a figuré sur une série de cinq timbres-poste d’usage courant émis en Irlande entre 1982 et 1986, et elle reste la raison d’entreprendre cette traversée peu commode : c’est l’un des plus beaux oratoires paléochrétiens conservés en Irlande. L’île elle-même (en irlandais : Oileán Mhic Dara ou Cruach na Cara) forme quelque 60 acres de granit bas, d’herbe et de fougères près de Carna, dans le sud du Connemara, comté de Galway ; elle culmine à 27 mètres à peine et est inhabitée depuis longtemps. Elle se situe à environ 2,5 km au large de Mace Head, ou à 6 km à l’ouest-sud-ouest de Carna, selon le point d’embarquement.

L’oratoire de pierre

Saint MacDara a fondé un monastère ici au VIe siècle, très probablement en bois. Le nom du saint constitue en soi une petite énigme : il était né Sionnach (« renard »), mais les pêcheurs du Connacht tenaient les renards pour un présage funeste ; c’est donc son patronyme, MacDara, qui s’est imposé, et certains érudits y entendent aussi síon, « le gros temps ».

L’oratoire de pierre qui a remplacé l’église de bois est généralement daté des environs du Xe siècle, même si tout le monde n’en convient pas – une lecture le situe aussi tard que le XIIe. Quoi qu’il en soit, c’est un vestige remarquable : une petite église rectangulaire d’environ 4,8 sur 3,6 mètres, bâtie d’énormes blocs de granit posés à sec, coiffée d’un toit à forte pente et dotée d’antes saillantes (les extrémités des murs) taillées pour imiter les fermes de charpente et les bardeaux d’un type de construction plus ancien encore. Restauré au milieu des années 1970, l’édifice est classé monument national. À l’intérieur se trouvent un autel de pierre, un cadran solaire et des croix sculptées ; à l’extérieur, trois stations pénitentielles et les ruines d’une cabane de berger plus tardive.

Une histoire que les pierres ne racontent plus : une statue en bois du saint qui se dressait ici autrefois a été enterrée sur ordre de l’archevêque de Tuam, entre 1631 et 1645, dans un accès de zèle contre les idoles. On ne l’a jamais retrouvée.

La fête de saint MacDara (Lá Fhéile Mhic Dara)

Le calme se rompt le 16 juillet. MacDara est le patron des pêcheurs de l’ouest du Connacht, de la paroisse de Moyrus et, plus curieusement, des pommes de terre nouvelles récoltées en juillet. Le jour de sa fête, les bateaux quittent Mace Pier à Carna, Roundstone et Mweenish Island chargés de familles et de pêcheurs, currachs et Galway Hookers aux coques peintes parmi eux. La messe est dite en plein air à côté de l’oratoire et les bateaux sont bénis, ce que les pêcheurs prennent au sérieux ; quand la flottille met le cap sur le retour, les patrons saluent le saint en affalant trois fois leurs voiles, une coutume attestée depuis les années 1600. La journée se poursuit à Carna en musique, avec un céilí.

Ce n’est pas une sortie à prendre à la légère. Il n’y a pas de jetée – on débarque en marchant dans l’eau ou sur la plage – et tout dépend de la météo. En 1907, une tempête a surpris le pèlerinage et neuf personnes se sont noyées. Allez-y le jour de la fête si vous le pouvez, quand la communauté organise la traversée ensemble ; sinon, il vous faudra négocier avec un propriétaire de bateau du coin et surveiller les prévisions.

Y aller et conseils pratiques

Il n’existe aucun service de ferry régulier. On rejoint l’île en bateau privé, en s’arrangeant avec des pêcheurs ou des patrons de bateaux à louer à Carna ou à Roundstone, le prix étant convenu à l’avance et tout restant suspendu à l’état de la mer. Le pèlerinage du 16 juillet est de loin le moment le plus simple pour s’y rendre, puisque les bateaux sont affrétés pour la messe. Pour n’importe quel autre jour, appelez les propriétaires de bateaux locaux bien à l’avance et vérifiez les marées et les prévisions avant de vous engager.

Sur l’île, n’attendez aucun aménagement : ni boutique, ni abri, ni toilettes. Emportez des vêtements coupe-vent, de bonnes chaussures pour le granit irrégulier, ainsi que votre nourriture et votre eau. Une courte montée mène à l’oratoire, où le vent souffle vif en toute saison. Restez sur les sentiers autour des vestiges archéologiques et remportez vos déchets avec vous.

À voir dans les environs

Roundstone, l’un des points de départ, est un village portuaire en activité, avec des galeries et de quoi se restaurer. Juste à l’intérieur des terres, le Connemara National Park déroule des sentiers de randonnée à travers tourbière et montagne, tandis que les îles d’Aran sont à une traversée en ferry si vous poursuivez votre tour des îles.

Informations pratiques

Quel que soit le jour que vous choisissez, convenez de l’heure du retour avec votre patron de bateau avant de débarquer. Il n’y a aucun autre moyen de quitter l’île.