St Mary's Cathedral, Limerick

Une église en activité depuis 1168

La cathédrale St Mary’s est en usage depuis 1168, ce qui en fait le plus ancien bâtiment de Limerick encore utilisé au quotidien et la plus ancienne cathédrale de la Wild Atlantic Way. Elle se dresse sur Bridge Street, près de la Shannon, et ce n’est pas un musée : offices, concerts de chœur et prières silencieuses en semaine se déroulent toujours sous le même toit qui a résisté à la Réforme, au siège williamite et à neuf siècles de climat limerickois.

Si vous ne disposez que de vingt minutes, consacrez-les aux miséricordes du chœur. C’est pour elles que les historiens de l’art font le déplacement.

D’un lieu de réunion viking au palais O’Brien

Ce terrain était déjà le théâtre d’activités sérieuses bien avant que la première arche ne soit posée. C’était un thingmote viking, l’assemblée en plein air où la cité nordique réglait ses différends et concluait ses accords. Lorsque Domnall Mór Ua Briain, roi de Munster, prit le contrôle, il fit construire son palais sur cet emplacement, et la cathédrale en surgit en 1168. On pense que des parties du palais subsistent dans la structure du bâtiment. La plus évidente est la West Door, avec sa lourde maçonnerie romane, considérée comme l’entrée d’origine du palais. Elle a toujours un rôle cérémoniel : lors de l’installation d’un nouvel évêque, le candidat frappe à cette porte pour être admis.

Regardez attentivement la West Door et l’intérieur de la chapelle Glentworth (St George’s) : vous y trouverez des impacts de boulets de canon du siège williamite de 1691, laissés sans réparation.

À l’intérieur de la nef

Le plafond repose sur une charpente en chêne de Cratloe, le même bois dense utilisé dans le Westminster Hall. La lumière traverse un mélange de vitraux du XIXe siècle et modernes. Quelques éléments méritent qu’on s’y attarde :

• Les miséricordes – sculptées entre environ 1480 et 1500, c’est le seul ensemble complet pré-élisabéthain d’Irlande. Ces sièges à abattant permettaient au clergé de se reposer à demi pendant les longs offices, et leurs faces inférieures sont sculptées d’animaux, de créatures mythiques et de scènes de la vie médiévale. Rien d’autre de semblable n’a survécu sur l’île.
• L’autel en calcaire – quatre mètres de long et trois tonnes d’un seul bloc, le plus grand de son genre en Irlande et en Grande-Bretagne. Les troupes de Cromwell l’ont retiré en 1651 ; il a été réinstallé dans la Lady Chapel dans les années 1960.
• La tour et les cloches – la tour du XIVe siècle s’élève à 36,58 m (120 pieds) et abrite huit cloches, six coulées par John Taylor & Co. et deux de Whitechapel à Londres. Une cloche de service fixe peut être sonnée depuis le rez-de-chaussée.
• Lustres et orgue – cinq lustres surplombent la nef ; les trois plus grands ont été offerts par la Limerick Corporation en 1759. L’orgue date de 1624 et a été rénové en 1968, puis de nouveau en 2005.

Qui est enterré ici

Domnall Mór Ua Briain, le roi O’Brien qui a fondé la cathédrale, est présumé reposer ici, et des fragments de son sarcophage en pierre sont exposés. Parmi les autres sépultures figurent le prince Milo de Monténégro, l’évêque érudit Charles Graves, et Frances Condell, première femme maire de Limerick. Une plaque dans l’enceinte rend hommage aux soldats irlandais morts en mission de maintien de la paix des Nations unies.

Musique et événements

Des concerts gratuits à l’heure du déjeuner sont organisés tout au long de l’année, et les Friends of Saint Mary donnent un concert de Noël. L’office d’Evensong est chanté le jeudi à 19h30. Le bâtiment est autant une salle de concert régulière qu’une église, aussi la programmation varie-t-elle au fil des saisons – il vaut la peine de consulter le site web avant de bâtir une visite autour d’une représentation.

Préparer votre visite

Une chose à savoir avant d’organiser votre venue : la cathédrale est fermée aux touristes le dimanche, jour réservé au culte, et elle ferme entièrement les 26-27 décembre et le 1er janvier. Il n’y a pas de billet, mais l’entrée se fait sur donation volontaire au bureau d’accueil, et l’argent est destiné à la conservation, alors n’hésitez pas à laisser quelque chose.

La cathédrale est accessible aux personnes à mobilité réduite et dispose de toilettes adaptées. Comptez environ une heure pour la nef, les six chapelles latérales, les miséricordes et le cimetière. Un parking payant se trouve à proximité, le Limerick City Car Park sur Merchant’s Quay étant le plus pratique.

St Mary’s se trouve au cœur du quartier médiéval de Limerick. Le Hunt Museum (dans l’ancienne Custom House) est à cinq minutes à pied, et une promenade au bord de la rivière vous mène à Clancy’s Strand et Arthur’s Quay. Si vous le pouvez, planifiez votre visite pour un concert à l’heure du déjeuner – entendre cet orgue de 1624 emplir la nef vaut mieux que d’en lire la description.