Aperçu
La Custom House, sur Rutland Street, fut construite dans les années 1760 pour percevoir les droits sur les marchandises qui remontaient le Shannon ; depuis 1997, elle abrite le Hunt Museum, une collection privée d’environ 2 500 objets réunis par un couple au fil d’une vie. C’est un musée compact – la visite moyenne dure de 45 minutes à une heure – installé dans l’un des plus beaux édifices georgiens de Limerick, avec la promenade au bord de l’eau le long du Shannon juste devant la porte.
Histoire et architecture
Le bâtiment a été conçu par l’architecte de formation italienne Davis Ducart et construit entre 1765 et 1769 pour servir de Custom House à Limerick, un bloc palladien en calcaire local. Le Shannon était alors une artère commerciale active, et les droits perçus ici contribuèrent à financer l’expansion georgienne de la ville. À mesure que les flux commerciaux évoluèrent et que les activités douanières se déplacèrent, le bâtiment tomba peu à peu en désuétude.
La collection, elle, vient d’une tout autre direction. Dans les années 1930, John Hunt, antiquaire, et son épouse Gertrude commencèrent à acquérir des objets à travers l’Europe, constituant une collection privée de pièces médiévales, antiques et de beaux-arts. Le Hunt Museums Trust fut créé en 1974, mais l’installation dans la Custom House vint plus tard : l’Office of Public Works restaura le bâtiment, qui ouvrit ses portes en tant que Hunt Museum le 14 février 1997.
Que voir à l’intérieur
Les galeries sont agencées de manière à vous faire passer du monde antique à l’Irlande médiévale, puis à l’art européen et irlandais. Avec environ 2 500 objets couvrant 5 000 ans, mieux vaut cibler les pièces maîtresses plutôt que de tenter de tout voir :
- Irlande médiévale – la mitre et la crosse d’O’Dea, datant du XVᵉ siècle et réalisées pour l’évêque de Limerick, ainsi que la croix d’Antrim du haut Moyen Âge.
- Art européen et irlandais – des tableaux de Picasso et Renoir côtoient des œuvres irlandaises, notamment de Jack B. Yeats.
- Arts décoratifs et design – les célèbres robes du soir de la créatrice irlandaise Sybil Connolly.
- Le cheval de bronze – le petit bronze autrefois attribué à Léonard de Vinci, la pièce devant laquelle les visiteurs s’arrêtent le plus souvent, bien que sa provenance soit contestée.
Des expositions temporaires se succèdent dans une galerie dédiée : en 2026, Our, Óir, Ore. (du 23 avril au 20 septembre) explore quatre millénaires d’orfèvrerie limerickoise, de l’argent et de l’or. Le musée organise également une journée portes ouvertes gratuite chaque mois de février.
Au-delà des galeries
La promenade au bord de l’eau qui longe l’édifice suit la courbe du Shannon, avec une vue dégagée sur King’s Island et les ruines médiévales du château de King John. Elle se prolonge jusqu’à Arthur’s Quay, le quartier riverain réaménagé avec ses cafés et ses marchés réguliers. À l’intérieur, le musée dispose d’un café pour boire un café ou prendre un en-cas, ainsi que d’une boutique de souvenirs proposant des livres sur l’art irlandais et des reproductions de la collection.
Informations pratiques
- Adresse : The Custom House, Rutland Street, Limerick, V94 EV8A, directement au bord de la rivière.
- Horaires d’ouverture : du mardi au samedi de 10h00 à 17h00, le dimanche de 11h00 à 17h00, fermé le lundi.
- Tarifs : 12,50 € pour les adultes, 10 € en tarif réduit, gratuit pour les moins de 16 ans accompagnés d’un adulte.
- Transports : à cinq minutes à pied du centre-ville ; la gare la plus proche est Limerick Colbert. Le stationnement dans la rue est limité, avec un parking à étages à quelques pas.
- Durée de visite : comptez 45 minutes à une heure pour la collection permanente.
C’est un musée d’une heure, pas d’un après-midi : associez-le donc à la promenade au bord de l’eau jusqu’au château de King John – ou, si vous le pouvez, planifiez votre visite pour coïncider avec la journée portes ouvertes gratuite de février.