Aperçu
Le trajet jusqu’à St Pecaun’s fait la moitié du charme des lieux. Vous vous garez près d’un passage à niveau non gardé, franchissez à pied une voie ferrée en service pour entrer dans une cour de ferme, puis suivez le chemin jusqu’à une fontaine maçonnée au coin d’un champ. Le site se trouve dans le townland (la plus petite division territoriale irlandaise) de Toureen, à l’extrémité est du Glen of Aherlow, au pied des Galtee Mountains, dans le comté de Tipperary, sur des terres privées que la famille Bourke autorise les visiteurs à traverser pour rejoindre l’église, la cellule et la fontaine.
La fontaine elle-même est une fosse à peu près circulaire, maçonnée, affleurant le sol, avec deux marches peu profondes qui descendent vers une eau froide et limpide. Tout autour se dressent les ruines de l’église St Pecaun’s, une cellule en encorbellement et plusieurs dalles gravées de croix du haut Moyen Âge.
Histoire et ensemble monastique
La tradition fait remonter l’établissement au VIIe siècle. Il doit son nom à saint Beccan – Peacaun –, qui a également donné le sien à la fontaine et au site ; certains récits attribuent toutefois la fondation à une figure plus ancienne, saint Abán, et l’identité exacte du fondateur n’est pas totalement établie. La modeste église des origines a ensuite été remplacée par un édifice roman plus imposant, reconnaissable à son appareil cyclopéen massif et à ses fenêtres en pierre de taille.
Au nord de la fontaine repose une pierre à bassin (bullaun), couchée sur le flanc, creusée d’une cavité sur chacune de ses deux faces ; elle a été apportée ici depuis le townland voisin de Ballydrehid, tout comme la meule qui se trouve encore plus au nord. Ces cavités usées servaient lors des tournées de prières et, dans les traditions locales, étaient associées à la fabrication du beurre.
Le beurre revient d’ailleurs dans la plus belle des légendes : une femme qui avait caché une motte de beurre à saint Pecaun la retrouva, en revenant la chercher, changée en pierre. Un autre récit ancien, encore présent dans les mémoires du pays, veut qu’une pierre jetée dans la fontaine puisse éteindre un incendie.
Pattern day et traditions locales
Le pattern day tombe chaque année le 1er août : ce jour-là, les pèlerins viennent depuis longtemps prier, réciter le rosaire et boire une gorgée de l’eau de la fontaine ; certaines sources situent plutôt le rassemblement le premier lundi d’août. Le site attirait des fidèles de toute la vallée, en particulier durant la première semaine d’août, et la coutume qui consiste à boire trois gorgées en se signant se perpétue encore. Beaucoup d’habitants « font les tournées » lors de la première semaine de chaque mois, un court circuit de prières suivi d’une gorgée d’eau.
Randonnée et déplacements
La fontaine est une étape de l’Aherlow Heritage Trail, un itinéraire balisé qui relie les sites paléochrétiens de la vallée, parmi lesquels St Berrihert’s Kyle et St Sedna’s Well, à Clonbeg. Il faut compter environ cinq minutes de marche entre le parking et la fontaine, sur un sentier non revêtu et sans difficulté.
Pour prolonger, le Glen of Aherlow propose des boucles familiales comme la Ballinacourty Loop et la Woodland Loop, tandis que les marcheurs plus aguerris peuvent emprunter l’itinéraire du Galtymore jusqu’au plus haut sommet des Galtees. Deux routes parallèles et tranquilles parcourent la vallée sur toute sa longueur pour les cyclistes, et la River Aherlow abrite truites et perches (permis obligatoire).
Informations pratiques
- Accès et stationnement : un petit parking gratuit se trouve près de la ferme, au bout du chemin. Les places sont peu nombreuses, surtout en été.
- Le passage à niveau : la ligne est en service – deux trains par jour l’empruntent, aucun le dimanche. Regardez des deux côtés et traversez avec prudence.
- Y aller : depuis Cahir, partez vers l’ouest en suivant la N24, puis les routes locales et les panneaux du heritage trail en direction de Toureen. En transports en commun, prenez un bus pour Cahir depuis Limerick ou Waterford, puis un court trajet en taxi ou à pied.
- À emporter : des chaussures solides pour le terrain irrégulier et les marches en pierre ; il n’y a ni toilettes ni café sur place, alors prévoyez de l’eau et de quoi grignoter.
- Accessibilité : site non accessible aux fauteuils roulants, en raison du terrain et des marches.
À voir dans les environs
- Athassel Priory – l’un des plus vastes sites monastiques médiévaux d’Irlande, à quelques minutes de route vers le nord.
- Cahir Castle – une forteresse du XIIIe siècle remarquablement conservée, au bord de la River Suir : l’association idéale pour une journée complète.
- St Berrihert’s Kyle – un site du VIIe siècle situé sur le même Aherlow Heritage Trail.
- St Sedna’s Well – une autre fontaine à dévotion paléochrétienne, à quelques kilomètres à l’est, à combiner avec le cimetière de Clonbeg.
Venez par temps sec, chaussez de bonnes bottes pour le sol détrempé et accordez un regard à la pierre à bassin au nord de la fontaine avant de repasser la voie : elle est plus ancienne que l’église qui la jouxte.