Holy Cross Abbey – la relique de la Vraie Croix

Aperçu

La plupart des grandes abbayes médiévales d’Irlande ne sont plus que des ruines sans toit. Holy Cross (Mainistir na Croise Naofa) fait exception : elle a été reconstruite pierre par pierre dans les années 1970 et redevient une église paroissiale en activité, au détour d’un méandre de la rivière Suir, à Holycross. Elle doit son nom à un fragment de la Vraie Croix, qui en fit l’un des lieux de pèlerinage les plus fréquentés de l’Irlande médiévale, et elle attire encore plus de 250 000 visiteurs et pèlerins par an.

Si vous ne faites qu’une chose ici, optez pour la visite guidée gratuite. La pierre – les sedilia, le portail de la salle capitulaire, la peinture de chasse du XIVᵉ siècle – se révèle bien davantage lorsqu’un guide local vous la commente qu’au fil d’une déambulation silencieuse. Une précision : c’est une église en activité, alors planifiez votre visite en dehors des messes et des moments de prière privée, et restez discret si l’une ou l’autre est en cours.

Une histoire de pèlerinage

L’abbaye a été fondée par Domnall Mór Ua Briain, roi de Thomond, pour l’ordre cistercien. L’histoire de l’abbaye elle-même date la fondation de 1182, bien que d’autres sources avancent 1168 ou 1169. Son destin change avec l’arrivée d’une relique que l’on croyait être un éclat de la Vraie Croix ; les archives historiques rattachent le fragment à Muirchertach Ua Briain vers 1110, tandis que la tradition locale l’attribue plutôt à la reine Isabelle d’Angoulême vers 1233, qui l’aurait offerte après que des moines cisterciens eurent enterré son fils à proximité.

La relique fait de Holy Cross un riche centre de pèlerinage, et les offrandes des pèlerins financent d’importants travaux de reconstruction. La famille Butler d’Ormond devient un mécène majeur vers 1400, commandant l’ouvrage gothique élaboré qui domine l’intérieur. L’abbaye traverse aussi les périodes troublées de l’histoire irlandaise : le jour de la Saint-André, le 30 novembre 1601, juste avant la bataille de Kinsale, le chef irlandais Hugh Roe O’Donnell y fait un pèlerinage pour vénérer la relique.

Après la dissolution des monastères et les guerres cromwelliennes, l’abbaye tombe en ruine et sert de cimetière. Elle est classée monument national en 1880 mais reste sans toit pendant des décennies, jusqu’à ce qu’une législation spéciale de 1969 ouvre la voie à sa restauration en tant que lieu de culte. Reconstruite avec des matériaux et des techniques traditionnels, elle est consacrée de nouveau en 1975.

Dans un épisode tristement célèbre, la relique de la Vraie Croix est volée le 11 octobre 2011 par des braqueurs masqués qui découpent le reliquaire à la meuleuse d’angle, au marteau et au tournevis. An Garda Síochána la récupère en janvier 2012 et la rend à l’abbaye, relativement peu endommagée.

Architecture et points d’intérêt

L’intérieur mêle le style cistercien dépouillé au gothique orné ajouté par les Butler.

• Cloche « Michael » – Suspendue dans la tour carrée, elle est réputée être la plus ancienne cloche d’église d’Irlande. Elle sonne lors d’occasions spéciales.
• Portail de la salle capitulaire médiéval – Le seul portail de salle capitulaire médiéval intact qu’il reste en Irlande.
• Sedilia et civière funéraire – Les sedilia, un ensemble de sièges de clergé, sont considérés comme la plus belle pièce de mobilier d’église médiéval d’Irlande ; la civière funéraire voisine aurait abrité la relique.
• Scène de chasse – Une peinture à la détrempe du XIVᵉ siècle, d’environ 1,2 mètre sur 4,9 mètres, court le long du mur du transept nord. Une scène de chasse est un sujet profane rare dans une église médiévale, et un signe de la richesse de celle-ci.
• Arche chuchotante – Une particularité acoustique dans le cloître : un canal taillé dans l’arche porte un chuchotement d’un côté à l’autre avec une netteté surprenante.
• Escalier de nuit – L’escalier raide et étroit qui permettait autrefois aux moines de descendre de leur dortoir pour les prières au milieu de la nuit.
• Jardin de méditation Padre Pio – Une cour tranquille dont les chemins de croix ont été réalisés par Enrico Manfrini ; des répliques jumelles ont été faites pour le Vatican et l’usage du Pape.

Informations pratiques

• Horaires d’ouverture – Ouvert tous les jours, de 9h à 18h, pour les visiteurs et la prière privée.
• Visites guidées – Des visites guidées gratuites sont menées par des guides locaux ; celles de John Bourke sont particulièrement appréciées pour leur contenu et leur bonne humeur, et durent environ une heure. Il n’y a pas d’horaire public fixe, alors renseignez-vous à l’abbaye ou réservez à l’avance.
• Entrée – Gratuite. Les dons pour l’entretien sont bienvenus ; aucune participation n’est demandée pour les visites.
• Accessibilité – Le rez-de-chaussée est en grande partie accessible, bien que quelques marches et des pierres inégales subsistent. Des toilettes adaptées sont sur place. Contactez l’abbaye à l’avance si vous avez des besoins de mobilité spécifiques.
• Chiens – Non admis dans l’enceinte de l’abbaye.
• Enfants – Comme c’est une église en activité, ce n’est pas idéal pour les très jeunes enfants, bien que les plus grands puissent s’amuser à chercher les détails sculptés.
• S’y rendre – Holy Cross se trouve à environ 15 km au nord du Rock of Cashel. Depuis la M8, prenez la sortie 6 et suivez la N62 jusqu’à Thurles, puis la R660 et la R659 jusqu’au village de Holycross. Un parking gratuit se trouve à côté de l’abbaye. La gare la plus proche est celle de Thurles, à environ 6 km, et le bus Thurles–Clonmel via Cashel dessert la région.

Attractions à proximité

• Rock of Cashel – L’affleurement calcaire avec sa tour ronde, sa cathédrale et sa chapelle romane, à environ 15 km au nord-est.
• Cahir Castle – L’une des forteresses médiévales les mieux préservées d’Irlande, sur une île de la rivière Suir, à environ 20 minutes en voiture.
• Cosmic Walk – Un sentier de sculptures en libre parcours près de l’abbaye.
• Thurles – La ville la plus proche, avec des liaisons ferroviaires, des hébergements et le musée GAA Lár na Páirce.

Venez en fin d’après-midi : la lumière qui traverse les fenêtres fait de la nef un spectacle qui vaut le déplacement à lui seul. Si vous voulez toute l’histoire de la pierre et de la relique, renseignez-vous sur les horaires des visites à votre arrivée plutôt que de vous présenter en espérant un créneau fixe.