Aperçu
La GAA a été fondée dans le salon du Hayes’ Hotel, sur Liberty Square, en 1884 : voilà pourquoi une ville de marché d’environ 8 200 habitants au cœur du Tipperary compte bien au-delà de sa taille. Thurles (en irlandais : Durlas Éile, « fort puissant d’Éile ») s’étend le long de la rivière Suir, entre Dublin et Cork, et un dimanche de championnat du Munster, le Semple Stadium accueille plusieurs fois la population totale de la ville. En dehors des grands matchs et de l’hippodrome, c’est cependant une ville vivante plutôt qu’une destination touristique – les sites les plus spectaculaires se visitent en excursions d’une journée à Holy Cross, Cashel et Cahir.
Histoire et patrimoine
La tribu des Eli a donné son nom à l’ancien royaume d’Éile ; dès le VIIIe siècle, celui-ci s’était scindé en seigneuries plus petites, dont l’une tenue par le clan O’Fogarty, dont le nom subsiste dans le titre irlandais complet de la ville, Durlas Uí Fhogartaigh. Les Normands arrivèrent au XIIe siècle, et la dynastie Butler laissa la pierre qui tient toujours debout : le Black Castle au centre-ville, le château O’Fogarty sur la Suir, et le Bridge Castle qui surplombe la rivière, construit par McRickard Butler en 1453. Au XIXe siècle, la ville passa du statut de marché agricole à celui de pôle commercial pour son arrière-pays agricole.
La GAA
Thurles est le berceau de la Gaelic Athletic Association, fondée au Hayes’ Hotel en 1884. Le bâtiment est aujourd’hui un hôtel abritant un musée consacré à l’histoire de l’association, et un point d’information touristique se trouve à l’intérieur du musée de la GAA. Le club local, Thurles Sarsfields (fondé en 1881), est l’un des clubs de hurling les plus titrés du comté.
Le terrain qui porte cet héritage est le Semple Stadium, l’un des plus grands sites de la GAA du pays, qui accueille les finales du Munster et des matchs All-Ireland, et qui pare la ville de vert et d’or les jours de match. Des visites du stade sont organisées en été, sur la pelouse et à travers les vestiaires. Si vous ne devez retenir qu’une chose, c’est un match de championnat – la ville un grand jour de hurling est le véritable spectacle.
Culture et architecture
La cathédrale de l’Assomption domine la ligne d’horizon, une église de style lombardo-roman construite entre 1865 et 1879, avec un haut campanile, une rosace et un tabernacle de Giacomo della Porta. Le Source Arts Centre est la principale salle de spectacle du nord du Tipperary pour le théâtre, la musique et les arts visuels, avec un auditorium de 250 places, une galerie et un cinéma. En été, le festival Féile, le « Trip to Tipp » ressuscité, ramène de grands noms au Semple Stadium.
Autour de la ville
Liberty Square est le cœur historique, une rangée de bâtiments bas du XIXe siècle mêlant boutiques indépendantes et enseignes de chaînes ; un point d’information touristique se trouve dans la librairie Bookworm, sur la place. Pour un verre ou un repas, la ville va des bars traditionnels aux cafés comme Le Petit Café. L’hippodrome de Thurles tient la plupart de ses réunions le jeudi après-midi, première course vers midi et demi, avec un parking gratuit sur le site.
Excursions d’une journée au départ de Thurles
- Holy Cross Abbey : à 6 km au sud-ouest, une abbaye du XIIe siècle restaurée et lieu de pèlerinage abritant une relique de la Vraie Croix. Le Cormackstown Heritage Centre, tout proche à Holycross, présente une grande collection de laiterie et d’ancienne crèmerie.
- Devil’s Bit : au nord de la ville, un sommet à l’encoche caractéristique – la légende dit que le diable l’a mordue – couronné par la folie de Carden (Carden’s Folly) et offrant de vastes panoramas. C’est l’une des nombreuses collines de randonnée à portée de main, avec les Galtees, les Knockmealdowns et les Silvermines.
- Cahir Castle : à environ 15 km au sud-est, l’un des châteaux médiévaux les mieux conservés d’Irlande, sur une île de la Suir, avec visites guidées.
- Rock of Cashel : à environ 30 km au sud-ouest, l’ensemble médiéval perché sur sa colline – cathédrale, tour ronde et chapelle –, le site emblématique du comté.
Informations pratiques
S’y rendre
- Route : la M8 passe à environ 5 km à l’est, mettant Dublin ou Cork à environ 90 minutes ; la N62 et la R498 relient Athlone, Nenagh et Roscrea.
- Train : la gare de Thurles dessert Dublin Heuston environ toutes les heures (environ 75 minutes), ainsi que Cork, Limerick et Tralee.
- Bus : les lignes Local Link desservent la ville depuis Liberty Square, notamment Clonmel (394), Nenagh (397) et Portlaoise (858).
Stationnement et accessibilité
La plupart des parkings du centre-ville offrent un stationnement gratuit de courte durée, et le parking de l’hippodrome est gratuit les jours de course. Le Source Arts Centre et les principaux bâtiments publics sont accessibles aux personnes à mobilité réduite.
Se loger et se divertir
Vous pouvez loger au Hayes’ Hotel, chargé d’histoire, ou à l’Anner Hotel, qui dispose d’une piscine de 18 m, et des chaumières se trouvent juste à l’extérieur de la ville. Plusieurs parcours de golf entourent Thurles, et le parcours Lakeside à Templemore est un pitch and putt de championnat 18 trous.
Quand venir
De juin à août est la meilleure période pour marcher sur le Devil’s Bit ou jouer au golf ; l’hippodrome organise des réunions de National Hunt de fin octobre à mars, et les pubs sont alors à leur plus chaleureux.
Si le calendrier le permet, planifiez votre visite autour d’un match de championnat au Semple Stadium ; à défaut, le jeudi est jour de course à l’hippodrome, avec stationnement gratuit et première course vers midi et demi.