Panoramica
La maggior parte di chi arriva ad Antrim in realtà sta solo passando di qui sulla strada per l’aeroporto internazionale di Belfast, 5 miglia a sud. È un istinto comprensibile per quanto riguarda il centro, che è abbastanza ordinario – ma così ci si perde le due cose per cui vale la pena fermarsi: una torre circolare del X secolo tra le meglio conservate d’Irlanda, e 400 anni di giardini formali ad Antrim Castle, entrambi a ingresso libero.
Antrim è il capoluogo storico della contea di County Antrim, con 25.606 abitanti al censimento del 2021, 14 miglia a nord-ovest di Belfast sulle rive del Six Mile Water – il fiume che scarica le acque del Lough Neagh. È una base pratica e senza fretta per la Causeway Coast e le Glens of Antrim.
Storia e patrimonio
Le origini della città risalgono al 495 d.C., quando la tradizione vuole che vi sia stato fondato un monastero per proseguire l’opera di San Patrizio. L’insediamento crebbe attorno a questa antica comunità religiosa, originariamente chiamata Aontreibh (in irlandese «casa solitaria»), che in seguito si evolse in Aontroim («crinale solitario»). Il sopravvissuto più notevole di quell’epoca è la torre circolare del X secolo, conosciuta localmente come the Steeple. Alta 93 piedi, fungeva un tempo da campanile e torre di avvistamento per l’insediamento monastico.
Il paesaggio cambiò radicalmente alla fine del XII secolo, quando le forze anglo-normanne guidate da John de Courcy conquistarono la zona. Costruirono un castello a motta e bailey, e la motta in terra battuta è ancora visibile oggi all’interno dei Antrim Castle Gardens. Dopo la Guerra dei Nove Anni, l’area passò sotto il controllo inglese e fu colonizzata durante la Colonizzazione dell’Ulster. Hugh Clotworthy, in seguito creato Visconte Massereene, costruì una dimora fortificata accanto alla motta normanna all’inizio del XVII secolo. Sebbene la casa principale sia andata a fuoco nel 1922, restano una torre ottagonale e l’elegante Clotworthy House.
Le strade di Antrim testimoniano anche momenti cruciali della storia irlandese. Nel giugno 1798, circa 4.000 United Irishmen guidati da Henry Joy McCracken attaccarono la città, ma furono respinti dai rinforzi britannici in quella che divenne nota come la Battaglia di Antrim. Più di recente, la città si è concentrata sulla rigenerazione della comunità, inclusa la cessione nel 2024 della storica Brown Church (costruita nel 1904) all’Antrim Historical Society per il restauro come sede culturale e per eventi.
Cosa vedere e fare
The Steeple (torre circolare)
Situata nel parco dell’ex tenuta Steeple, la torre circolare è uno degli esempi meglio conservati d’Irlanda. L’ingresso si trova a 2,5 metri dal suolo e presenta una croce celtica scolpita. All’interno, una griglia metallica impedisce l’accesso, ma la muratura esterna e il tetto conico sono ben visibili. Nelle vicinanze si trovano la «Witches’ Stone» (un monumento preistorico) e due pietre bullaun, con cavità che un tempo raccoglievano l’acqua piovana e a cui si attribuivano proprietà curative.
Antrim Castle Gardens e Clotworthy House
A pochi passi dal centro, questi 40 acri di parco offrono una fuga tranquilla. I giardini comprendono la Italian Tower, il bizzarro Her Ladyship’s Pleasure Garden e il riflessivo Yew Tree Pond. Clotworthy House, un centro visitatori splendidamente restaurato, ospita mostre sulla famiglia Massereene e sulla storia orticola dei giardini. L’ingresso è gratuito e i sentieri sono in gran parte pianeggianti, adatti a famiglie e sedie a rotelle. I cani sono ammessi al guinzaglio.
The Market House e il centro cittadino
Costruita nel 1726, la Market House a due piani su High Street ha servito come tribunale, sede di mercato e oggi ospita lo sportello informazioni turistiche locale. All’interno dell’edificio si trovano un piccolo caffè e uno spazio teatrale. La high street circostante e il Castle Mall offrono shopping semplice, mentre il Nutts Corner Sunday Market (appena a sud dell’incrocio A26/A52) attira folle con prodotti locali, articoli vintage e street food.
Passeggiata lungo il Six Mile Water
Il fiume che dà il nome alla città è costeggiato da un sentiero pedonale e ciclabile ben tenuto e interamente asfaltato. Il percorso collega il centro alla riva del Lough Neagh ed è ideale per una passeggiata rilassante, una camminata col cane o una corsa mattutina in tranquillità. Tenete d’occhio aironi, martin pescatori e l’occasionale barca che esce dall’Antrim Marina.
Vita locale e informazioni pratiche
Antrim è abbastanza compatta da essere esplorata a piedi. Per le distanze più lunghe, la compagnia di taxi SML (+44 7999 083131) è ampiamente considerata l’opzione locale più affidabile. Diversi pub nel centro, tra cui lo Steeple Inn, l’Anchor Bar e il Massereene House, fungono da punti di ritrovo per la comunità e occasionalmente ospitano sessioni di musica tradizionale.
Le opzioni per mangiare coprono una gamma di gusti e budget. Baan Thai (Church Street) e Munal Tandoori (Church Street) sono i preferiti di lunga data, mentre Maddens (High Street) offre un’atmosfera rilassata da pub-grill. Per la spesa, i principali supermercati, tra cui Asda, Tesco Extra, Lidl e Iceland, si trovano nel centro e al parco commerciale Junction.
Come arrivare
- In aereo: l’aeroporto internazionale di Belfast è a 5 miglia a sud. L’autobus 109A parte ogni ora tra l’aeroporto e il centro di Antrim.
- In treno: la stazione ferroviaria di Antrim si trova a un quarto di miglia a nord-est della high street. Northern Ireland Railways gestisce collegamenti orari per Belfast (circa 40 minuti) e prosegue verso nord fino a Derry.
- In auto: da Belfast, seguire la M2 verso ovest per 18 miglia. La città è facilmente raggiungibile tramite la A26 e la B518. Parcheggio gratuito in strada disponibile nel centro, con ulteriori stalli a pagamento con parchimetro vicino ai parchi commerciali.
Gite di un giorno da Antrim
La posizione centrale di Antrim la rende una base eccellente per esplorare l’intera contea:
- Shane’s Castle (2 miglia a ovest): le suggestive rovine della sede dei capi O’Neill, circondate da passeggiate sul lago e da un centro visitatori dedicato a Game of Thrones®.
- Fair Head Cliffs (15 km a nord): spettacolari scogliere marine che si innalzano per 196 metri sull’Atlantico, con sentieri costieri accidentati e un’eccezionale osservazione degli uccelli.
- Carrick-a-Rede Rope Bridge (20 km a nord): un ponte sospeso che collega la terraferma a una minuscola isola rocciosa, costruito dai pescatori di salmone nel XVIII secolo.
- Glenariff Forest Park (30 km a ovest): la «Regina delle Glens», con il sentiero delle Seven Waterfalls, vallate piantate a pini e laghi panoramici.
- Ram’s Island (12 km a sud-ovest): l’isola più grande del Lough Neagh, con le rovine di un antico monastero e una casa estiva del XIX secolo, raggiungibile con il traghetto stagionale dall’Antrim Marina.
Organizzate la visita in estate per le gite in barca che partono dall’Antrim Marina verso il Lough Neagh, oppure tenetela semplice: i Castle Gardens e la torre circolare distano una breve passeggiata l’uno dall’altra, e il sentiero del Six Mile Water li collega fino alla riva del lough. Un pomeriggio basta per coprire tutte e tre le cose.