Il porto è il motivo per cui si viene qui, e la strada che vi scende è la prima cosa che ricorderete. Dal villaggio sulla B15, una corsia ripida e tortuosa scende da Knocksaughey Hill fino a una banchina triangolare in pietra calcarea stretta tra i faraglioni – troppo ripida e stretta per pullman, roulotte o qualsiasi mezzo di grandi dimensioni, quindi lasciate il veicolo ingombrante in alto. Il villaggio in sé è piccolo: poco più di 140 residenti, circa 350 contando le townland (unità amministrative rurali irlandesi) circostanti, distribuiti lungo un’unica strada che separa i pascoli interni dai campi a strisce che scendono verso il mare. Cottages imbiancati a calce incorniciano il porto, e la bianca Ballintoy Parish Church sorge sulla collina sovrastante.
Se avete tempo per una sola cosa qui, camminate lungo le mura del porto e il breve sentiero che porta alla grotta marina – è la parte di Ballintoy che non trovate da nessun’altra parte sulla costa. Il legame con Game of Thrones è autentico ma marginale: una targa e una vista che riconoscerete a metà. Il vero richiamo è la geologia e la quiete.
Storia
La banchina serve pescatori e commercianti da secoli, e la sua forma semplice e funzionale è rimasta pressoché invariata. È stato proprio quello sfondo in pietra a portare qui una troupe cinematografica nell’agosto 2011, quando il porto ha fatto da esterno di Pyke, la roccaforte delle Isole di Ferro in Game of Thrones. Una targa sul bordo dell’acqua segna il punto e elenca le scene girate qui: il ritorno di Theon Greyjoy, la sequenza della Sea Bitch e l’annegamento di Euron.
La spiaggia sollevata e la grotta
Il porto di Ballintoy è un esempio da manuale di spiaggia sollevata – un antico litorale oggi situato sopra l’attuale livello del mare, sollevato dall’uplift post-glaciale. Dalla banchina si godono visuali nitide su Sheep Island e Rathlin Island e, nelle giornate limpide, fino alle isole scozzesi di Jura e Islay.
Dietro il parcheggio, una piccola apertura conduce a una grotta marina sollevata, formatasi quando la terra è emersa dopo l’ultima era glaciale. Vale la pena di scendere quei pochi gradini: gli archeologi vi hanno recuperato selci neolitiche, ceramiche e una statuetta di dea madre, e la parete della grotta mostra ancora i segni di una cava successiva.
La chiesa parrocchiale
La bianca Ballintoy Parish Church fu costruita nel 1813 attorno alla torre di un edificio precedente del XVII secolo. All’interno, una vetrata raffigura San Patrizio sul monte Slemish. Nel cimitero si trova la tomba più antica conosciuta – James McKinlay, morto nel 1696 – insieme a diverse tombe di guerra di marinai della Prima guerra mondiale.
Cosa vedere e fare
- Il porto e la grotta marina – Camminate lungo le mura di pietra calcarea, osservate la piccola flotta peschereccia, trovate la grotta dietro il parcheggio. Iniziate da qui.
- Whitepark Bay – Una breve camminata verso est si apre su una lunga spiaggia di sabbia bianca fiancheggiata da dune, una riserva naturale designata con gabbiani, sterne e urie comuni e buon birdwatching delle farfalle in primavera. La più ampia tenuta di Ballintoy Demesne, 505 acri, è viva di farfalle da aprile a settembre.
- Passeggiate costiere – Il villaggio sorge su un tratto della Causeway Coastal Route. I sentieri corrono verso Whitepark Bay, le formazioni rocciose di «Park End» e le viste su Sheep Island.
- Kayak e immersioni – Causeway Coast Kayaking Tours allestisce un banco nel parcheggio del porto durante l’estate, con pagaiate costiere di un’ora e un’escursione guidata di due ore al ponte sospeso di Carrick-A-Rede. Entrambe dipendono dalle maree e si esauriscono in fretta, quindi prenotate in anticipo. I subacquei hanno una visibilità di 10–15 m attorno agli scogli.
- Roark’s Kitchen – Il caffè sul molo propone torte e pasti leggeri. Accetta solo contanti, quindi portatevi spiccioli.
Le foche si fanno vedere sugli scogli abbastanza spesso, quindi tenete d’occhio gli affioramenti mentre camminate.
Nei dintorni
Siete in una posizione ideale per le tappe più famose di questa costa.
- Ponte sospeso di Carrick-A-Rede – A cinque minuti di auto. L’attraversamento verso Carrick Island è a pagamento e dipende dalle maree; controllate gli orari prima di andare, e l’escursione in kayak di due ore è il modo più interessante per raggiungerlo se è attiva.
- Giant’s Causeway – A circa 13 minuti di auto, il che rende Ballintoy una base sensata per le colonne di basalto patrimonio UNESCO.
- Castello di Dunseverick – A breve distanza in auto, un castello in rovina su un promontorio.
- Dunluce Castle – A circa 20 minuti di auto, sul suo spettacolare sperone roccioso.
- Cushendun e la più ampia Antrim Coast and Glens – Altri villaggi costieri e percorsi escursionistici più a sud lungo la costa.
Come arrivare
Ballintoy si raggiunge tramite la B15 da Ballycastle, a circa 10 km di distanza, ed è ben segnalata dalla strada costiera A2. Nell’Irlanda del Nord le distanze sono indicate in miglia, quindi regolatevi sui cartelli piuttosto che sui chilometri. La strada di accesso che scende al porto è il punto critico: troppo ripida e stretta per pullman, roulotte o veicoli di grandi dimensioni. Il codice postale è BT54 6NA.
In autobus, le linee 172 e 402 collegano Coleraine e Ballycastle lungo la Causeway Coast. Scendete alla fermata di Whitepark Road e percorrete a piedi la corsia di accesso fino al porto.
Informazioni pratiche
- Parcheggio e servizi igienici: Un parcheggio gratuito si trova accanto al porto, con un secondo parcheggio sulla strada principale. Entrambi hanno servizi igienici e aree picnic; i bagni dello scalo di alaggio sono i più vicini all’acqua.
- Cibo e alloggio: Il Carrick-A-Rede Bar & Restaurant e il Fullerton Arms si affacciano entrambi sulla strada principale, quest’ultimo con cucina tradizionale irlandese e camere. C’è un piccolo negozio del villaggio vicino al porto per le necessità di base, e B&B e alloggi indipendenti sparsi attorno al villaggio.
- Accessibilità: Il parcheggio del porto è in piano, ma la strada ripida e i sentieri irregolari rendono il luogo difficile per gli utenti su sedia a rotelle.
- Meteo e terreno: Questa è una costa esposta, ventilata anche d’estate, quindi portate una giacca antivento. Le scogliere sono ripide – indossate calzature robuste e tenetevi lontani dal bordo. I sentieri costieri possono chiudere in caso di maltempo.
Quando andare
Il tardo autunno, grosso modo da aprile a giugno, è il periodo migliore per farfalle e birdwatching; luglio e agosto offrono kayak e le serate più lunghe. Arrivate presto in una giornata estiva per trovare un posto nel parcheggio gratuito prima che si riempia. Se avete in programma la pagaiata a Carrick-A-Rede, controllate prima le tabelle delle maree – l’escursione non si svolge altrimenti. I cani sono i benvenuti sui sentieri costieri, ma teneteli al guinzaglio vicino alle scogliere.