Ballintoy Parish Church – Causeway Coast

Panoramica

La torre della Ballintoy Parish Church è tozza per un motivo: un uragano nel dicembre 1894 strappò via la guglia, una parte della quale sfondò il tetto, e non fu mai ricostruita. Quello che resta sorge su un’altura sopra il porto ancora attivo, la chiesa più settentrionale della diocesi di Connor, con l’isola di Rathlin e – nelle giornate limpide – la costa scozzese all’orizzonte. È una chiesa attiva della Church of Ireland e un edificio tutelato di Grado B+, con ingresso libero e apertura durante le ore diurne. La maggior parte dei visitatori viene per l’ambientazione più che per l’interno: il porto poco sotto ha fatto da sfondo alle Isole di Ferro in Game of Thrones, e il ponte sospeso di Carrick-a-Rede è a dieci minuti lungo la costa.

Storia e architettura

L’attuale struttura in pietra fu completata nel 1813 su progetto di Henry Wynne, costruita sotto gli auspici del Rev. Robert Trail. Trail voleva uno spazio dignitoso e funzionale per una comunità in crescita, e l’edificio che ne risultò riflette l’eleganza sobria tipica delle chiese rurali irlandesi di inizio Ottocento. Il sito stesso ha radici più profonde: i documenti indicano una cappella di comodo qui nei primi anni del Seicento, probabilmente al servizio del Ballintoy Castle. Durante la rivolta del 1641, la chiesa e il castello diedero rifugio ai coloni protestanti locali per quattro mesi, fino all’arrivo delle truppe di soccorso nel maggio 1642.

La chiesa fu ricostruita nel 1663 e ottenne lo status di parrocchia a tutti gli effetti, ricavata dalla più ampia parrocchia di Billy. Subì diversi interventi di miglioramento nel corso dell’Ottocento:

• 1857 – Fu installato un organo a canne della dublinese Telford & Telford, al costo di 37 £.
• 1883 – Il Rev. John McNeice supervisionò un’importante ristrutturazione, con nuovo pulpito, banchi, pavimentazione in piastrelle e riscaldamento, oltre alla riparazione di tetto e guglia.
• Dicembre 1894 – Un uragano colpì la costa settentrionale, strappando via la guglia; una parte di essa precipitò attraverso il tetto, le lapidi furono abbattute, le case del villaggio danneggiate e diverse barche al porto distrutte. La guglia non fu mai ricostruita.

Dal punto di vista architettonico, la chiesa è lunga due campate con un unico transetto a nord. La torre incorpora murature di una fase precedente e si eleva sopra la navata, ancorando l’edificio al cielo. Tra la navata e il transetto si trova una piccola cappella o battistero, oggi usato come spazio di raccoglimento.

Elementi da non perdere

Diversi oggetti, dentro e fuori la chiesa, collegano direttamente l’edificio al suo contesto marittimo e alla storia coloniale delle origini:

• Meridiana e orologio delle maree – Montata sulla parete esterna ovest e datata 1817, questo doppio strumento segna sia le ore solari sia i movimenti delle maree. Fu probabilmente collocata dal Rev. Trail per aiutare abitanti e marinai a organizzare la giornata attorno al ritmo del porto.
• Campana storica – Fissata alla parete della torre, la campana porta tre iscrizioni che ripercorrono il coinvolgimento della famiglia Stewart: «Archibald Stewart mi donò: Charles, suo figlio, mi rifuse, anno 1686 e Archibald figlio di Charles mi rifuse e accrebbe anno 1718». Non viene più suonata.
• Vaso sacro – Si dice che il calice d’argento sia stato realizzato prima del 1638 dall’argentiere dublinese James Vanderbeg, e fu donato alla chiesa da Sara Stewart del Ballintoy Castle nel 1684. È custodito sotto chiave e viene di solito esposto in occasione delle giornate del patrimonio o di funzioni speciali.
• Vetrate – Due finestre illuminano l’interno, una delle quali raffigura San Patrizio sul monte Slemish. Una targa ricorda David Elder Jamieson, morto a bordo della HMS Defence nella battaglia dello Jutland nel 1916.

Il cimitero

Il sagrato è una testimonianza ben conservata delle famiglie dell’Antrim settentrionale. La lapide più antica ancora leggibile appartiene a James McKinlay, morto nel febbraio 1696. Tra le sepolture notevoli ci sono gli Stewart di Ballintoy, i Downing Fullerton e la famiglia Stewart-Moore. Il Rev. Robert Trail (m. 1842), che costruì l’attuale chiesa, servì la parrocchia per 66 anni – il ministro più longevo – ed è sepolto qui accanto al Rev. Henry Carter (m. 1867). Sotto la mensa dell’altare, all’interno, due lastre in pietra arenaria di inizio Seicento segnano le sepolture di Barnarda Stewart (m. 1663) e Nicholas Stewart (m. 1667), e una pietra sulla torre mostra gli stemmi di tre Stewart morti nel Settecento.

Il cimitero ospita anche tombe di guerra della Prima guerra mondiale: i marinai caduti della HMS Racoon e della HMS Viknor, entrambe naufragate al largo di questa costa nel 1915. Le iscrizioni sono curate con attenzione e in gran parte leggibili, quindi rintracciare qui un ramo familiare dell’Antrim settentrionale è più gratificante che altrove.

Informazioni pratiche

• Ingresso: Gratuito. Nessun biglietto o prenotazione richiesta.
• Orari di apertura: Aperta durante le ore diurne; l’interno può essere chiuso a chiave al di fuori delle funzioni, quindi programma la visita di giorno se vuoi vedere l’interno.
• Parcheggio: C’è un parcheggio limitato giù al porto, da cui si sale a piedi con una breve ma ripida salita fino alla chiesa. La stretta strada del porto può intasarsi in estate.
• Accessibilità: L’accesso comporta una salita costante e sentieri in pietra irregolari. Il sito non è completamente accessibile in sedia a rotelle.
• Accesso speciale: Il vaso sacro del Seicento viene occasionalmente esposto in occasione delle giornate del patrimonio o delle funzioni commemorative. Controlla gli avvisi parrocchiali locali o le bacheche del villaggio per le date.

Come arrivare

Ballintoy si trova sulla strada costiera B15, a circa 5 miglia a ovest di Ballycastle. La chiesa è visibile dalla strada principale ed è a breve distanza a piedi dal parcheggio del porto. I trasporti pubblici non servono direttamente il villaggio, quindi la maggior parte dei visitatori arriva in auto o partecipa a un tour guidato della costa. Se stai pedalando o camminando lungo la Causeway Coastal Route, la chiesa è una tappa di riposo logica prima di proseguire verso ovest in direzione delle scogliere.

Consigli per la visita

Essendo una parrocchia attiva, la chiesa ospita funzioni regolari ed eventi comunitari. Mantieni un tono di voce basso se visiti durante una funzione ed evita il flash all’interno della navata per proteggere i legni e le vetrate originali. La muratura esterna e l’orologio delle maree si fotografano al meglio nella luce bassa del primo mattino o del tardo pomeriggio. Quando hai finito con il cimitero, scendi i dieci minuti fino al porto: è la vista di Game of Thrones, e la parte migliore della visita.