Il Belfast City Hall fu pagato con i soldi del gas. I profitti dell’azienda municipale del gas della città – lo stesso fondo che costruì l’Albert Memorial Clock e il Queen’s Bridge – coprirono il costo di 369.000 sterline (qualcosa come 128 milioni di sterline di oggi) del palazzo civico dalla cupola verde inaugurato in Donegall Square il 1° agosto 1906. Fu eretto per celebrare il nuovo status di città di Belfast, concesso dalla regina Vittoria nel 1888, sul sito del vecchio White Linen Hall, la borsa internazionale del lino che diede il nome a Linen Hall Street.
L’ingresso è gratuito e i giardini sono un parco aperto nel centro della città. Ma la vera ricompensa è dentro, e l’interno è tutto marmo: Carrara, Pavonazzo e Brescia, lungo uno scalone monumentale, sotto vetrate colorate che raffigurano lo stemma di Belfast, la regina Vittoria, Guglielmo III e le province d’Irlanda. Se devi fare una sola cosa qui, prenota la visita guidata pubblica gratuita – è l’unico modo per entrare nella Council Chamber e nelle sale di rappresentanza normalmente chiuse, ed è la differenza tra ammirare un grande edificio dalla piazza e capire davvero perché Belfast ne è orgogliosa.
L’edificio
Il Belfast City Hall fu progettato da Sir Alfred Brumwell Thomas in stile Barocco Revival, costruito in pietra di Portland, con una torre a ogni angolo e una cupola di rame sormontata da una lanterna alta 173 piedi (53 m) sopra il centro. I lavori iniziarono nel 1898. Gli interni sono così raffinati perché l’appaltatore impiegò molti degli stessi artigiani che avevano allestito i grandi transatlantici della White Star Line, ed è per questo che il marmo e le rifiniture in legno vengono spesso paragonati ai saloni perduti del Titanic.
Due segni successivi della sua storia meritano di essere conosciuti: re Giorgio V aprì il primo Parlamento dell’Irlanda del Nord nell’edificio nel giugno 1921, e durante il Belfast Blitz del maggio 1941 il tetto della Banqueting Hall fu distrutto e poi ricostruito.
Dentro: visite e mostra
Le visite guidate pubbliche gratuite si svolgono ogni giorno e durano circa 45-50 minuti; ti iscrivi alla reception della mostra per i visitatori e il percorso include la Council Chamber, lo scalone monumentale e sale altrimenti chiuse al pubblico. Separatamente, c’è una mostra per i visitatori a pagamento – un percorso autonomo attraverso sedici sale e sei aree tematiche che raccontano la storia della città, con un’esperienza di realtà aumentata, cuffie audio e video in lingua dei segni. L’ingresso all’edificio stesso è gratuito; controlla il sito ufficiale per i prezzi attuali della mostra prima di andare.
Il Bobbin Coffee Shop, nella parte orientale dell’edificio, è una caffetteria di impresa sociale gestita da persone con disabilità intellettive – una tappa dignitosa e utile più che una meta in sé. Ci sono anche un negozio di souvenir e una stazione gratuita per riempire la borraccia, sulla sinistra entrando da Donegall Square East. Il City Hall ha ricevuto il Tripadvisor Travellers’ Choice Award.
I giardini e i memoriali
I prati e i giardini intorno all’edificio sono la parte che puoi goderti senza un piano. Ospitano il Titanic Memorial Garden e il Garden of Remembrance, il Cenotafio e una serie di statue tra cui la regina Vittoria, il costruttore navale Sir Edward Harland e il detentore della Victoria Cross James Magennis. Nel 2024 sono state aggiunte due figure attese da tempo: l’attivista antischiavista Mary Ann McCracken e la sindacalista e repubblicana Winifred Carney. Durante gli eventi dell’anno – Belfast Pride, il giorno di San Patrizio, il mercatino di Natale – la cupola viene illuminata, con i colori dell’arcobaleno per il Pride e il verde per San Patrizio.
Un avvertimento onesto: questo è un edificio civico in funzione, e chiude al pubblico per gli affari del consiglio e le commemorazioni civiche (per esempio, chiude per la commemorazione della Battaglia della Somme ogni luglio). Se stai facendo un viaggio apposta per vedere gli interni, controlla prima il sito web.
Come visitare
L’edificio apre dal lunedì al venerdì dalle 9:00 alle 17:00 e nel fine settimana dalle 10:00 alle 17:00 (ultimo ingresso alle 16:45); il negozio di souvenir è aperto dalle 9:30 alle 16:30. I giardini aprono prima e chiudono più tardi – dalle 7:00 alle 19:00 in inverno, dalle 7:00 alle 21:00 da maggio a settembre.
| Area | lun–ven | sab–dom |
|---|---|---|
| Edificio del City Hall | 9:00 – 17:00 (ultimo ingresso 16:45) | 10:00 – 17:00 (ultimo ingresso 16:45) |
| Mostra per i visitatori | 9:00 – 17:00 (ultimo ingresso 16:00) | 10:00 – 17:00 (ultimo ingresso 16:00) |
| Bobbin Coffee Shop | 9:30 – 16:30 | 10:00 – 16:30 |
Non c’è parcheggio pubblico in loco – l’edificio si trova esattamente nel centro della città. I parcheggi più vicini sono NCP Montgomery Street, a circa cinque minuti a piedi, e Q-Park Victoria Square; i posti per disabili nel cortile centrale sono riservati ai partecipanti a eventi e riunioni e devono essere prenotati. In treno, le stazioni di Lanyon Place e Great Victoria Street sono entrambe a breve distanza a piedi, e gli autobus Translink fermano nelle vicinanze. L’aeroporto George Best Belfast City è a 10-15 minuti di auto; Belfast International a 20-30 minuti.
L’edificio è ben attrezzato per l’accessibilità: ingresso senza gradini e ascensori in tutto l’edificio, uno scooter per mobilità ridotta e due sedie a rotelle in loco, anelli a induzione, interpretariato video a distanza alla reception, video scaricabili in lingua dei segni per la mostra e un bagno Changing Places con sollevatore, panca regolabile in altezza e doccia accessibile (chiedi alla reception). I cani di assistenza sono i benvenuti.
Se hai solo un’ora nel centro di Belfast, iscriviti alla prossima visita gratuita, ammira la Council Chamber e il marmo, poi porta il tuo caffè sui prati vicino al Titanic Memorial Garden.