Panoramica
L’Albert Clock pende. Quattro piedi verso est, e lo fa da oltre un secolo, perché le oltre 2.000 tonnellate della torre poggiano su pali di legno conficcati nella palude bonificata dove il River Farset incontra il River Lagan. Belfast la costruì tra il 1865 e il 1869 per commemorare il principe Alberto, consorte della regina Vittoria, morto nel 1861. Si innalza per 113 piedi (34 m) fino alla cella campanaria e per 141 piedi (43 m) fino alla cima della guglia – abbastanza alta che, quando il Titanic scivolò lungo gli scali vicini, almeno un intraprendente visitatore la scalò per godere di una vista dall’alto del varo.
Lo stile è neogotico, con motivi francesi e italiani intrecciati in un fusto ottagonale finemente scolpito: contrafforti rampanti, leoni araldici coronati, angeli, gargolle e trafori floreali, che culminano in una statua a grandezza naturale del principe Alberto nelle vesti di Cavaliere dell’Ordine della Giarrettiera, scolpita da Samuel Ferris Lynn. Egli guarda a ovest, verso Belfast Harbour.
Una commissione contesa
Il concorso per il progetto del memoriale si rivelò complicato. La Belfast Corporation lo lanciò nel 1865, e il Selection Sub-Committee assegnò il primo premio all’architetto William J. Barre, nato a Newry e già noto per la vicina Ulster Hall. A porte chiuse, il General Committee ribaltò poi la decisione, affidando silenziosamente l’incarico alla rivale Lanyon firm. Quando il cambiamento divenne pubblico, le proteste furono così forti che il progetto di Barre venne ripristinato.
Finanziata da una sottoscrizione pubblica – il Lord Mayor John Lytle contribuì con due anni del suo stipendio al costo di 2.500 £ – la torre fu costruita dai Fitzpatrick Brothers. Barre non visse abbastanza per vederla completata; morì nel 1867, due anni prima del termine. L’orologio e la sua campana di due tonnellate furono forniti dall’artigiano locale Francis Moore di High Street, e la campana, ancora nella cella campanaria, un tempo si sentiva fino a otto miglia di distanza. I quadranti dell’orologio sono stati dotati di un meccanismo elettrico nel 2000, così ora segna l’ora esatta.
La famosa inclinazione
La caratteristica più celebre dell’Albert Clock è la sua inclinazione di quattro piedi verso est. La torre fu eretta su pali di legno conficcati nella morbida palude bonificata dove il River Farset incontra il River Lagan. Nel giro di pochi decenni, l’argilla umida e il legno in decomposizione fecero spostare le fondamenta. Già negli anni Venti del Novecento l’inclinazione era diventata abbastanza pronunciata da preoccupare gli ingegneri, che rimossero diversi pinnacoli ornamentali e un baldacchino di pietra sopra la statua del principe per ridurre lo stress strutturale.
Piuttosto che nascondere l’inclinazione, Belfast l’ha abbracciata. La torre si è guadagnata l’affettuoso soprannome di «orologio pendente» e ha ispirato il detto locale secondo cui «ha l’ora e l’inclinazione». Un restauro da diversi milioni di sterline tra il 2000 e il 2002 ha consolidato i pali di legno in decomposizione, ripulito decenni di sporco industriale e sostituito con cura le sculture erose. Il progetto è riuscito a stabilizzare la struttura al suo attuale angolo, preservando la particolarità che la rende unica. La torre è sopravvissuta anche a un’esplosione dell’IRA nelle vicinanze nel gennaio 1992, che danneggiò la pietra ma lasciò intatta l’inclinazione.
Sul grande schermo e dopo
La sagoma dell’orologio compare nel noir di Carol Reed del 1947 Odd Man Out, con James Mason in fuga per una Belfast invernale, e di nuovo in un episodio del 1965 della serie di spionaggio Danger Man. Per gran parte del XX secolo la sua posizione vicino ai moli le diede una reputazione più ruvida, un noto ritrovo per marinai e per le donne che lavoravano ai moli. Tutto questo svanì quando il lungomare fu ricostruito. Queen’s Square e l’adiacente Custom House Square sono ora pedonalizzate, con ampie visuali verso il centro visitatori Titanic Belfast e la Maritime Mile.
Cosa cercare
L’Albert Clock si apprezza al meglio a livello del suolo, dove l’artigianato si rivela da vicino:
- La statua: Mettiti sul lato di High Street per vedere il principe Alberto in piena veste di Cavaliere dell’Ordine della Giarrettiera. Il baldacchino di pietra rimosso nel 1924 lascia uno sfondo pulito e privo di ingombri per le foto.
- Gargolle e leoni: Osserva i contrafforti rampanti per individuare leoni araldici coronati e grotteschi doccioni progettati per convogliare l’acqua piovana lontano dalla pietra.
- La campana: Sebbene non venga più suonata per il tempo pubblico, la campana di due tonnellate è ancora custodita nella cella campanaria. Nelle mattine tranquille, la sua presenza storica ricorda la funzione originaria della torre come orologio civico.
- L’inclinazione: Posizionati direttamente di fronte alla torre per vedere l’inclinazione nel modo più chiaro. L’effetto è particolarmente evidente quando è inquadrata contro il cielo o illuminata dai lampioni dopo il tramonto.
Informazioni pratiche
Questa è una sosta da cinque minuti, non una destinazione: le scale e la cella campanaria sono chiuse al pubblico, quindi non resta che guardare, fotografare e proseguire. Inseritela in una passeggiata nel Cathedral Quarter e merita il suo posto; fate un viaggio apposta e vi chiederete perché.
Indirizzo: 17 Queens Square, Belfast BT1 3FF
Orari di apertura: L’esterno è accessibile 24 ore su 24, tutto l’anno; l’interno non è aperto al pubblico.
Ingresso: Gratuito
Come arrivare: A cinque minuti a piedi dal Belfast City Hall e a dieci minuti lungo il lungomare dal Titanic Belfast. Queen’s Square è servita dalle linee di autobus 3A, 5A e 27; il parcheggio più vicino è a Victoria Square. La piazza circostante è pianeggiante e pedonale.
Informazioni: Linea turistica Discover Northern Ireland, +44 (0) 28 9024 6609.
Se avete venti minuti, mettetevi direttamente di fronte sul lato di High Street dopo il tramonto. L’inclinazione si legge al meglio quando la torre è illuminata contro il cielo, ed è anche l’angolazione più pulita sul principe Alberto, il cui baldacchino di pietra fu rimosso negli anni Venti per alleggerire il peso sull’inclinazione.