Panoramica
Il Cathedral Quarter copre solo pochi isolati acciottolati tra Custom House Square e Commercial Court, ma racchiude la maggior parte delle gallerie di Belfast, le sue cucine stellato Michelin e gran parte della vita notturna della città. Il nome deriva dalla St Anne’s Cathedral; il carattere viene da ciò che la circonda: i magazzini vittoriani del lino su Hill Street e Donegall Street, rimasti vuoti dagli anni ‘80 e occupati da artisti e ristoratori nei primi anni 2000. Se avete una sola serata a Belfast, è qui che dovete passarla. Sappiate solo che il quartiere funge anche da principale zona della movida cittadina, quindi un sabato dopo il tramonto è rumoroso, affollato e non particolarmente dedicato all’arte.
Storia e rigenerazione
La cattedrale, propriamente Cathedral Church of St Anne, è da oltre un secolo il punto di riferimento del quartiere. La sua caratteristica più distintiva è la più recente: la Spire of Hope, un sottile ago d’acciaio che si innalza di circa 40 metri sopra la linea del tetto e si illumina di notte. Progettato da Sir Thomas Drew, l’edificio combina muratura romanica con aggiunte successive, inclusi i mosaici del battistero.
Per gran parte del XVIII e XIX secolo questa era il cuore operoso del commercio del lino di Belfast. Lino grezzo e tessuti finiti passavano attraverso i magazzini lungo Hill Street e Donegall Street, e i dazi sulle merci importate venivano riscossi alla vicina Custom House. Il declino industriale svuotò quegli edifici entro la fine del XX secolo. La rigenerazione che seguì nei primi anni 2000 fu deliberata su una cosa: costruì terreno neutrale. Dopo l’Accordo del Venerdì Santo, il quartiere fu programmato per evitare immagini settarie e restare condiviso, ed è per questo che i suoi festival e i suoi locali LGBTQ+ risultano genuinamente trasversali alle comunità, non semplice branding.
Cosa vedere e fare
St Anne’s Cathedral
Se dovete entrare in un solo edificio qui, fate sia la cattedrale, per la Spire of Hope sopra la navata e i mosaici del battistero. È aperta ai visitatori dal lunedì al sabato 10:30–16:00 (ultimo ingresso 15:15) e la domenica 12:30–15:30. L’ingresso costa 5 £ in autonomia o 8 £ con guida o audioguida; gli under 16 e gli studenti delle università locali entrano gratis, e l’ingresso è libero se partecipate a una funzione. La cattedrale offre anche i vespri domenicali e una serie regolare di concerti d’organo.
The MAC (Metropolitan Arts Centre)
Inaugurato nel 2012, The MAC è il principale spazio artistico del quartiere, con due teatri, tre gallerie e una hall pubblica. La sua installazione permanente, The Permanent Present, usa 400 fili colorati per proiettare una luce mutevole sull’ingresso. Il programma di mostre, teatro, danza e laboratori per famiglie prosegue tutto l’anno; controllate in anticipo cosa c’è in cartellone piuttosto che presentarvi senza sapere.
Street art e murales
Questa è una delle zone a più alta densità di street art di Belfast, e i murales sono l’unica attrazione qui che potete godere gratis a qualsiasi ora. La passeggiata da Commercial Court a Hill Street incontra opere su larga scala tra cui il «Duel of Belfast» e il «Son of Protagoras», e la collezione cambia di continuo man mano che spuntano nuovi pezzi. Seedhead Arts organizza un tour gratuito di street art a piedi ogni domenica a mezzogiorno e pubblica una mappa digitale dei murales sul suo sito per una versione fai-da-te.
Pub, bar e vita notturna
The Duke of York, in un vicolo acciottolato fuori Hill Street, è il bar tradizionale per eccellenza del quartiere: soffitti bassi, pareti tappezzate di vecchie insegne pubblicitarie smaltate e sessioni di musica trad quasi ogni sera. Il titolo di edificio più antico di Belfast è di solito attribuito al magazzino che oggi ospita The Dirty Onion, un edificio a struttura lignea con un grande birrificio all’aperto coperto. McHugh’s, in un edificio risalente al 1711, mantiene un ritmo costante di sessioni. The Northern Whig, oggi un bar, un tempo ospitava gli uffici di un giornale satirico ottocentesco omonimo. Per le notti più lunghe, The Dark Horse nasconde un bar al piano superiore, mentre The Kremlin su Union Street è un locale LGBTQ+ di lunga data noto per le serate drag e a tema.
Ristoranti e caffè
La ristorazione spazia dal conveniente al serio. Coppi propone cicchetti veneziani su St Anne’s Square, The Muddlers Club detiene una stella Michelin in una cantina riconvertita, e Ox costruisce menu di degustazione attorno a ingredienti irlandesi contemporanei. Per spendere meno, Bunsen fa hamburger e Deerah propone piatti mediorientali. Established Coffee e Neighbourhood sono i posti giusti per rallentare tra una galleria e l’altra.
Punti di riferimento, musica e sculture
La scultura Big Fish sorge vicino al fiume Lagan come sfondo per i festival e punto d’incontro. The Black Box su Hill Street è uno spazio flessibile per teatro sperimentale e concerti di comunità. L’Oh Yeah Music Centre ha sale prove e una mostra sulla storia della musica nordirlandese, che vale venti minuti se avete anche solo un minimo interesse per le origini del sound locale.
Eventi e festival
Il quartiere vive sul suo calendario di festival. Il più importante è il Cathedral Quarter Arts Festival a maggio, con spettacoli e installazioni in tutti gli spazi del distretto. Il Belfast International Arts Festival (giugno–luglio) porta teatro e danza a The MAC e nei dintorni; il Festival of Fools propone circo di strada e commedia; e Culture Night e Belfast Pride riempiono le strade più avanti nell’anno. La domenica pomeriggio durante l’estate e fino a fine settembre, il Cathedral Quarter Market si installa in Writers’ Square dalle 12:00 alle 17:00 con bancarelle di cibo e artigianato.
Informazioni pratiche
Come arrivare e parcheggio
Il quartiere è a 10–15 minuti a piedi da Belfast City Hall e dalla stazione di Great Victoria Street, quindi la maggior parte dei visitatori arriva a piedi dal centro città. Le linee Translink Metro 1E, 5A, 2B e 61 fermano su Royal Avenue e Donegall Street, il Glider G2 serve St Anne’s Square, e gli autobus 2a, 2d e 2e passano per la Ulster University. La stazione ferroviaria di Lanyon Place è a pochi passi, non così lontana come suggeriscono alcune mappe.
La sosta in strada è limitata nelle stradine strette. Ci sono parcheggi multipiano a St Anne’s Square e Victoria Square, e la cattedrale stessa dispone di un piccolo parcheggio a pagamento (solo carta). Arrivate presto durante i festival.
Accessibilità e cani
Il quartiere è in gran parte pavimentato e pianeggiante, con accessi a rampa e bagni accessibili nelle principali attrazioni, inclusi cattedrale e The MAC. Alcuni pub storici conservano i gradini originali e porte strette, quindi verificate i singoli locali se è un aspetto che vi riguarda. Established Coffee, Neighbourhood e il birrificio all’aperto di The Dirty Onion accolgono i cani; la maggior parte delle sale interne dei pub no.
Ingressi
La street art e gli spazi pubblici sono gratuiti. St Anne’s fa pagare ai visitatori 5–8 £ (ingresso libero durante le funzioni). Teatro, concerti e mostre speciali richiedono prenotazione anticipata, e i tavoli scarseggiano durante le settimane dei festival e in estate.
Se avete solo una serata, iniziate con un caffè da Established, percorrete i murales da Commercial Court a Hill Street finché c’è luce, prendete un tavolo in uno dei ristoranti nei magazzini e chiudete con una sessione al Duke of York.