Puoi prenotare una camera in un castello che sorge qui dal 1625. Ballygally Castle – una casa-torre in stile baronale scozzese fatta costruire da James Shaw di Greenock, che affittava la terra dal Conte di Antrim per 24 £ all’anno – è oggi un hotel della catena Hastings, ed è l’unico castello del XVII secolo in Irlanda del Nord ancora abitato. Sopra la porta, in scozzese medio, c’è l’iscrizione originale: Godis Providens is my Inheritans. L’hotel punta forte sulla sua reputazione di uno degli edifici più infestati d’Irlanda, e organizza ghost tour all’altezza.
Il castello è il vero motivo per cui ti fermi. Il villaggio in sé è minuscolo – meno di mille abitanti, un Spar, una sala polivalente, un paio di posti dove mangiare – disteso lungo la Antrim Coast Road tre miglia a nord di Larne. Regola le aspettative sulla spiaggia di conseguenza: Ballygally Bay è un modesto arenile di 200 metri, sabbioso ma con alghe e massi, e non è certo la stella della costa nord come White Park Bay. Quello che è, è tranquillo, pianeggiante e proprio di fronte al castello, dall’altra parte della strada – buono per sgranchirsi le gambe, non per una giornata al mare.
L’Orso Polare e il promontorio
La roccia bianca con un volto sulla spiaggia è l’altra piccola celebrità del villaggio: l’Orso Polare di Ballygally, un affioramento di calcare che un pittore locale ha trasformato in un orso. I bambini ci corrono dritti. A dominare la baia a sud, Ballygally Head è un tappo vulcanico – la gola solidificata di un antico vulcano – ma fatto di dolerite, non del basalto della Giant’s Causeway. Poiché si è raffreddato lentamente sottoterra, i suoi cristalli sono cresciuti più grandi, dando al promontorio le sue scogliere massicce e colonnari. Al largo del promontorio giace il relitto della SS Thrush, una cannoniera del 1889, oggi sito di immersione.
Molto prima di tutto questo, qui si coltivava la terra: gli scavi degli anni ‘90 hanno portato alla luce le fondamenta di case neolitiche a circa 500 iarde dalla riva, insieme a ceramiche, selci lavorate e asce di pietra – uno dei siti neolitici più importanti del nord.
Una nota sulla pretesa di “edificio più antico”
Vedrai Ballygally Castle pubblicizzato come l’edificio abitato più antico d’Irlanda. Prendilo con le pinze: Castle Upton, vicino a Templepatrick, è più antico. Quello che si può dire con certezza è che è l’unico castello del XVII secolo in Irlanda del Nord ancora usato come residenza – il che è già abbastanza insolito senza bisogno di abbellimenti. L’hotel ha festeggiato il suo 400° compleanno nel 2025 ed è stato nominato nei Tripadvisor’s 2025 Travelers’ Choice Awards Best of the Best – 19° nel Regno Unito, top 1% mondiale – un riconoscimento che ha mantenuto anche per il 2026.
Cose da fare nei dintorni
- Carnfunnock Country Park – Raggiungibile a piedi nell’entroterra, 191 ettari di passeggiate nei boschi, giardini, mini-golf e aree gioco con vista sul mare. Parte di questo terreno faceva parte della concessione fondiaria di James Shaw, la stessa su cui sorge il castello.
- Cairndhu Golf Club – Un campo parkland di 18 buche, par 70, sulle colline sopra il villaggio (192 Coast Road), fondato nel 1928 e aperto tutto l’anno, con vista sul mare dalla maggior parte delle buche.
- La costa più ampia – Glenarm e il suo castello sono a circa sei miglia lungo la strada, e le Glens of Antrim si aprono dietro di loro. Il sentiero sul dirupo del Gobbins è a mezz’ora circa a sud. Le famose attrazioni della Causeway – la Giant’s Causeway, Carrick-a-Rede e Bushmills – sono a circa un’ora a nord, non una tappa veloce, quindi pianificale come una giornata a parte.
Informazioni pratiche
Ballygally si trova sulla A2 Antrim Coast Road, tre miglia a nord di Larne e del suo traghetto per la Scozia, e a circa 45 minuti da Belfast. Gli autobus percorrono la Coast Road fino a Larne e Belfast – controlla gli orari, perché i servizi sono limitati.
- Parcheggio: Due parcheggi comunali gratuiti – il Village car park (118 posti) e il Coastal car park (40 posti) – si riempiono nei pomeriggi estivi, quindi arriva prima.
- Servizi in spiaggia: Bagni per disabili e fasciatoio si trovano all’estremità del parcheggio, aperti tutto l’anno e puliti ogni giorno.
- Mangiare: Il ristorante dell’hotel del castello è aperto anche a chi non è ospite; c’è anche un Spar nel villaggio per le basi.
Programma la visita nel tardo pomeriggio: la folla si dirada e il sole basso accende le colonne di dolerite del promontorio.