Ballyportry è una delle poche torri residenziali gaeliche di Clare a essere sopravvissuta più o meno intatta agli sconvolgimenti del XVII secolo, e l’unico modo per vederne l’interno è prenotarla. Il castello è un affitto esclusivo privato: si prende l’intera struttura, con otto posti letto distribuiti su sei camere, per un minimo di tre notti. Niente tour, niente caffè, niente visite diurne. Se questo vi esclude, vale comunque la pena di ammirarlo lentamente dalla strada vicino a Corofin – una torre degli O’Brien su un affioramento roccioso nel Burren, cinta da un muro di fortificazione del XVII secolo con torrette circolari agli angoli.
Il castello e la sua sopravvivenza
Gli O’Brien, che tennero gran parte di Clare per tutto il Medioevo, fecero erigere Ballyportry intorno al 1530, e di solito viene presentato come un castello di 500 anni, il che è più o meno esatto. Ciò che lo rende insolito è che è sopravvissuto. Quando l’aristocrazia gaelica declinò dopo il XVII secolo e la maggior parte delle torri residenziali fu abbandonata al proprio destino, Ballyportry rimase in piedi e abitata. Il muro di fortificazione che la circonda – pietrame con feritoie e due torrette circolari poste diagonalmente una di fronte all’altra – risale al 1625 circa.
Il restauro che ha salvato l’edificio è opera dell’architetto Bob Brown, che se ne occupò tra la fine degli anni Sessanta e l’inizio degli anni Settanta. Il registro nazionale dei beni culturali lo classifica ancora come struttura di interesse archeologico, architettonico, artistico e sociale, e segnala i resti di antichi affreschi all’interno. C’è anche una Sheela-na-gig a Ballyportry, una delle figure scolpite e consunte dal tempo che si trovano su un pugno di edifici medievali irlandesi.
Soggiornarvi
Due grandi ambienti fanno da perno al castello: una Great Hall voltata in cima con camino a legna, e un’ampia cucina-soggiorno al piano terra, raggiungibile salendo un pendio fino all’ingresso fortificato e attraversando una spessa porta di legno. Sei camere da letto ospitano otto persone. I bagni sono rifiniti in pietra di Liscannor, la scura pietra locale; il riscaldamento è a pavimento, con stufe a legna per le serate, e la cucina ha un piano a gas e la normale attrezzatura per il self-catering.
Il problema sono le scale. La circolazione avviene attraverso una scala medievale in pietra, curva e stretta, che davvero non si adatta a bambini piccoli o a chi ha mobilità ridotta. Se questo vale per il vostro gruppo, valutate bene prima di prenotare un castello invece di una sistemazione su un unico livello.
Come arrivare
Ballyportry è segnalato lungo le strade secondarie vicino a Corofin, nel North Clare, e “vicino” è la parola giusta: siamo in piena campagna del Burren, lontani da fermate dell’autobus o da centri abitati di una certa dimensione, quindi vi servirà un’auto. Il parcheggio in loco è gratuito. Il villaggio di Corofin, sul fiume Fergus, è il posto più vicino per fare la spesa. Aillwee Cave e il calcare aperto del Burren sono a due passi, e le Cliffs of Moher sono a circa 45 minuti di auto verso ovest.
Una nota pratica prima di prenotare: il vecchio sito ballyportry.ie non è più attivo e il dominio è in vendita, quindi ignoratelo. Il castello è pubblicizzato su Discover Ireland e sui soliti siti di affitti esclusivi, e il numero di contatto diretto è +353 87 205 9957. Prenotate con largo anticipo – un unico affitto con minimo tre notti significa che le date si esauriscono in fretta, a cominciare dalle festività.