Bunratty Castle è la torre-fortezza medievale più completa e meglio arredata d’Irlanda, ed è questa la ragione per venire fin qui. I capiclan MacNamara diedero avvio all’edificio attuale intorno al 1450, sulla riva nord del fiume Shannon; nel 1500 era ormai la sede principale degli O’Brien, conti di Thomond. Cadde in rovina nel XIX secolo, finché il VII visconte Gort, il collezionista d’arte John Hunt, non ne acquistò il guscio nel 1953, lo ricoprì di tetto e lo riempì degli arredi e degli arazzi cinque-seicenteschi che oggi attraversi. Aprì al pubblico nel 1960 con l’Office of Public Works.
Se hai tempo per una sola cosa, sali sulle torri. Dalle merlature abbracci con lo sguardo tutto l’estuario dello Shannon e la piatta campagna verde verso Ennis, e la Great Hall al piano di sotto – con il soffitto a volta e gli arredi d’epoca – è la stanza più bella dell’intero edificio.
Il parco folkloristico
Attorno al castello si stende un parco folkloristico all’aperto di 26 acri, allestito nel corso degli anni Settanta con cottage col tetto di paglia ed edifici rurali salvati e ricostruiti per ricreare la vita di campagna irlandese dell’Ottocento e dei primi del Novecento. C’è una via di paese con la fucina del fabbro, una scuola e un mercato, e figuranti in costume che mostrano l’artigianato, la cucina e i lavori agricoli dell’epoca. Un piccolo branco di cervi rossi pascola spesso vicino alle mura del castello.
È la parte del sito che giustifica una mezza giornata intera più che un’ora soltanto, ed è qui che i bambini passeranno il loro tempo. Il rovescio della medaglia è che i cottage e le zone più antiche del parco hanno un accesso limitato per le sedie a rotelle; le stanze al piano terra di Bunratty House sono la parte più accessibile della visita.
Bunratty House
Costruita nel 1804 per la famiglia Studdert come dimora più asciutta e confortevole del castello, questa casa georgiana sorge all’interno del parco ed è restaurata secondo lo stile dell’epoca: stanze dai soffitti alti, carta da parati vittoriana, mobili in mogano e un camino in pietra calcarea nel South Solar. Le visite guidate gratuite e stagionali raccontano bene la storia della famiglia. Il suo giardino cinto da mura affaccia sul fiume Owenogarney verso l’estuario ed è un angolo tranquillo dove sedersi.
Il banchetto medievale
Il banchetto del castello si tiene ogni sera alle 17:30 e alle 20:45: un pasto di quattro portate con idromele, vino e musica dal vivo, presieduto nella Great Hall dal maggiordomo del conte. Costa 80 € per un adulto e 50 € per un bambino, e la prenotazione è indispensabile. È a tutti gli effetti una messinscena turistica, non una cena tranquilla, quindi meglio saperlo in partenza: va avanti da decenni e la gente lo apprezza per quello che è. C’è anche il Céilí in the Kitchen, serate stagionali di musica tradizionale e step-dancing da aprile a settembre.
Come arrivare e note pratiche
Bunratty sorge appena fuori dalla N18 tra Limerick ed Ennis, a dieci minuti dall’aeroporto di Shannon, il che ne fa una comoda prima o ultima tappa di un viaggio. Ci sono un ampio parcheggio, un caffè, un negozio di souvenir e un centro visitatori con mappe e audioguide. Il sito è gestito dalla Clare County Council (già Shannon Heritage).
L’ingresso generale costa 15,25 € online o 16,95 € in loco per gli adulti, e 10,35 € online o 11,50 € per i bambini: prenota online per risparmiare la differenza. L’apertura è dalle 9:00 alle 17:30 tutti i giorni da aprile a settembre e dalle 9:30 alle 17:00 da ottobre a marzo, con ultimo ingresso al castello alle 16:00 tutto l’anno; è chiuso dal 24 al 26 dicembre. Prezzi e orari sono corretti al momento della stesura, ma vale la pena verificarli prima di partire.
Nei dintorni
A breve distanza in auto c’è la Clare Abbey, un monastero medievale ben conservato sul fiume appena fuori Ennis: una mezz’ora più tranquilla e gratuita, se la folla del banchetto ti ha stancato.