Panoramica
Si dice che la quercia che copre la Westminster Hall a Londra provenga da Cratloe. Per tradizione, lo stesso vale per le travi di un palazzo reale ad Amsterdam e, più indietro nel tempo, per il palazzo di Aileach vicino a Derry, i cui guerrieri sono ricordati per aver saccheggiato questi boschi in cerca di legname. Cratloe era famosa per la quercia molto prima di diventare un posto dove portare a spasso il cane.
Il villaggio si trova nel sud-est della contea di Clare, tra la città di Limerick e Shannon, ai piedi di Woodcock Hill. Alle sue spalle sale una foresta demaniale con sentieri, un paio di castelli medievali e, sulle alture, ampie vedute sull’estuario dello Shannon. L’ingresso è gratuito e l’area è aperta tutto l’anno; funziona al meglio come un paio d’ore semplici nei boschi, più che come una gita di un’intera giornata.
Storia e patrimonio
Il nome Cratloe deriva dall’irlandese Creat-shaileóg, il bosco di salici, o terra dei salici – anche se era la quercia a rendere preziosi i boschi. Nel nono secolo questo era territorio MacNamara, invaso da guerrieri del Regno di Aileach nell’Ulster che portarono a casa quercia per coprire il loro palazzo reale. Il legname di Cratloe andò poi alla Westminster Hall e, secondo i racconti locali, al Palazzo Reale di Amsterdam. Nel 1215 Geoffrey Lutterel ricevette «la terra di Crateluach» da re Giovanni per trenta once d’argento, e da allora in poi le grandi foreste di quercia furono gradualmente abbattute.
Quello che si vede oggi è una piantagione in attività, messa a dimora su circa 800 acri sui pendii di Woodcock Hill. La quercia primordiale è sparita da tempo; non venite aspettandovi una foresta antica.
Passeggiate e natura
Gestita da Coillte, Cratloe Wood è una rete di strade forestali e sentieri segnalati adatti a ogni livello di preparazione fisica. Il sentiero segnalato Forest Park Walk si sviluppa per circa 2 km, ma la rete stradale più ampia permette di comporre una camminata più lunga – calcolate circa due ore per fare i boschi per bene. Un laghetto, di circa 2,5 ettari e a mezzo chilometro dal parcheggio, attira anatre e altri uccelli acquatici e ospita un po’ di pesca sportiva. Salite sui sentieri più alti in una giornata limpida e il terreno si apre sull’estuario dello Shannon, con le piste dell’aeroporto di Shannon a ovest.
L’avvertenza onesta: sono larghe strade forestali in ghiaia attraverso una piantagione commerciale, non boschi selvaggi, e il parcheggio si riempie nei fine settimana quando il parco giochi è affollato. Le mattine infrasettimanali sono più tranquille e migliori.
Castelli e siti storici
Due torri fortificate dei MacNamara si ergono appena fuori strada: Cratloemoyle Castle, dell’inizio del Cinquecento, e Cratloekeel Castle, del tardo Quattrocento. Nel cimitero locale troverete le rovine del 1418 di Craughaun Church, accanto a una replica del Ballinphunta Dolmen, una tomba a galleria neolitica scoperta durante l’ampliamento del cimitero nel 1990.
Servizi per famiglie e informazioni pratiche
Il parco giochi Spraoi sa Choill, costruito in legno di robinia sostenibile, ha una zip-line, una struttura per arrampicarsi, scivoli e una sabbiera – la principale attrazione per le famiglie. Tavoli da picnic sono sparsi per il bosco, e un parcheggio gratuito si trova accanto al villaggio sulla R462.
- Come arrivare: prendete la N18 da Limerick verso Ennis e uscite per Cratloe, poi seguite le indicazioni per il parcheggio della foresta. La linea 317 di Bus Éireann ferma al centro del villaggio, e l’aeroporto di Shannon è a circa 15 minuti.
- Accessibilità: il parcheggio e il breve anello intorno al parco giochi sono in piano e accessibili in sedia a rotelle. La maggior parte dei sentieri forestali sono strade larghe e con pendenza dolce, ma possono essere irregolari in alcuni punti.
- Cani: benvenuti ovunque, ma teneteli al guinzaglio durante la stagione di nidificazione, all’incirca da marzo a luglio.
- Nei dintorni: Bunratty Castle & Folk Park è a breve distanza in auto, e Ballymorris Pottery nel villaggio espone grès e organizza corsi pratici di tornio.
Venite infrasettimana se potete. Nei fine settimana il parcheggio del parco giochi si riempie presto, e le strade forestali sono molto più piacevoli senza la folla.