Il treno Belfast–Derry~Londonderry è il modo più semplice per capire cosa fosse la Belfast and Northern Counties Railway. Due ore, quasi sempre lungo la costa, con la linea che costeggia il lough Foyle così da vicino che potresti buttare un sasso in acqua. Michael Palin l’ha definito uno dei viaggi in treno più belli del mondo, e sull’ultimo tratto non aveva torto. Il binario su cui viaggi è stato posato da una compagnia vittoriana che, al suo apice nel 1903, possedeva 335 miglia di linea e faceva correre treni in quasi ogni angolo del nord-est. Gran parte di quella rete è sparita. Quello che sopravvive oggi corre come NI Railways, e l’ingegneria e il vapore che l’hanno costruita sopravvivono in un posto sopra tutti: il Whitehead Railway Museum.
Se vuoi fare una sola cosa con l’eredità della BNCR, prendi il Belfast–Derry all’andata e torna un altro giorno, oppure sali in treno e scendi in bus per cambiare. La linea stessa è l’attrazione.
La storia in breve
Tutto iniziò come Belfast & Ballymena Railway, inaugurata il 12 aprile 1848 dopo che un’ispezione del Board of Trade aveva dato il via libera al percorso. Il capolinea di Belfast ricevette un’imponente facciata classica dall’architetto Charles Lanyon, il cui nome è ancora oggi sulla stazione principale della città.
Nel 1860 la compagnia divenne la Belfast and Northern Counties Railway e partì per una serie di acquisizioni: la Ballymena, Ballymoney, Coleraine and Portrush Junction Railway, la Londonderry & Coleraine line, e un gruppo di linee a scartamento ridotto come la Ballymena, Cushendall & Red Bay Railway. Nel 1903 controllava 335 miglia di binario, 64 delle quali a scartamento di 3 piedi, quando l’inglese Midland Railway comprò tutto. Sotto la Midland divenne il Northern Counties Committee, che puntò forte sul turismo – la «North Atlantic Express» corse tra Portrush e Belfast dal 1934, e le nuove automotrici ridussero i tempi di percorrenza.
Dopo di che la proprietà cambiò mani come successe alle ferrovie ovunque: la LMS nel 1923, la Ulster Transport Authority nel 1948, NI Railways dal 1967. I tagli degli anni Cinquanta e Sessanta fecero il danno vero, portando la rete da circa 900 miglia alle 210 ancora in funzione. Quindi quando ci viaggi oggi, sei sul decimo sopravvissuto.
Le linee che valgono il viaggio
Belfast–Derry~Londonderry è quella giusta. Due ore lungo il vecchio corridoio costiero, con l’Antrim Coast Road e i Nove Glens of Antrim – incluso Glenariff – a portata di mano dalle stazioni lungo il percorso. L’avvicinamento finale accanto al lough Foyle è la parte che la gente ricorda.
Belfast–Portrush è la tratta verso il lato della costa del Giant’s Causeway. Le carrozze originali della «North Atlantic Express» vengono a volte tirate fuori per viaggi storici speciali, se vuoi la versione dei primi del Novecento del viaggio.
Belfast–Larne è più corta – circa 30 minuti – e si collega con i traghetti di Larne, i discendenti moderni della vecchia traversata Larne–Stranraer per la Scozia. Una gita di un giorno in Scozia in treno e battello è davvero fattibile da Belfast.
Il Whitehead Railway Museum
Questo è il cuore di ciò che resta. Lo gestisce la Railway Preservation Society of Ireland nell’ex deposito locomotive della BNCR, con torre dell’acqua e piattaforma girevole, in edifici del 1907. Il pezzo forte è la WT Class No 4, una locomotiva a serbatoio 2-6-4T costruita a Derby tra il 1946 e il 1950. La classe era soprannominata «Jeeps» perché poteva girare intorno al proprio treno senza dover essere girata. La No 4 è stata l’ultima locomotiva a vapore a lavorare in Irlanda – ritirata nel 1971 – prima che la società di preservazione la salvasse; dopo un lungo restauro è tornata a vapore nel 2001 e di nuovo nel 2015, e ancora oggi tira qualche treno speciale.
Accanto a lei ci sono un tram Kitson a 4 ruote della Portstewart Tramway e una collezione di carrozze BNCR in cui puoi salire. C’è un simulatore di guida, un’officina in attività dove i volontari restaurano le locomotive, e un’audioguida tramite l’app TMatic per iOS e Android.
Il museo è aperto da giovedì a sabato, dalle 10:00 alle 14:30 (ultimo ingresso). L’ingresso costa 9 £ per adulto, 6 £ per bambino e 25 £ per la famiglia. Il parcheggio in loco è limitato, ma è a pochi minuti a piedi dalla stazione NI Railways di Whitehead, quindi la mossa ovvia è arrivare in treno. Il problema sono i giorni di apertura: tre a settimana, stagionalmente, quindi controlla prima di partire piuttosto che presentarti di lunedì.
L’ingegneria, se vai a cercarla
I Bleach Green Viaducts sulla linea per Larne sono due viadotti gemelli in cemento armato, i più grandi del loro genere nelle Isole Britanniche, e li attraversi andando verso Antrim.
The Gobbins su Islandmagee è quello spettacolare. Le passerelle a picco sulla scogliera, i ponti tubolari e i gradini di pietra sono opera dell’ingegnere della BNCR Berkeley Deane Wise nei primi del Novecento, costruiti per portare i turisti del treno direttamente sulla costa. Oggi è una passeggiata guidata e vale lo sforzo se non soffri di vertigini.
Nei dintorni di Whitehead
Il villaggio è una buona base per una mezza giornata. Il Blackhead Path corre lungo la costa da Whitehead fino al faro di Blackhead, con viste su Belfast Lough e, nelle giornate limpide, fino alla Scozia. Il Whitehead Golf Club, fondato nel 1904, è un campo sul mare con viste all’altezza. E la passeggiata, fiancheggiata da case vittoriane colorate, ha una piccola spiaggia che va benissimo per un picnic.
Biglietti e come arrivare
Tutti i servizi sulla vecchia rete BNCR sono gestiti da NI Railways, parte di Translink, e orari, tariffe e aggiornamenti sono sul sito di Translink. Puoi comprare i biglietti singoli in stazione, oppure un Translink Flexi-ticket per viaggi illimitati su NI Railways in un periodo prestabilito; una Leap Card gestisce i pagamenti contactless e le tariffe urbane scontate.
La maggior parte delle stazioni grandi – Belfast Lanyon Place, Coleraine, Derry~Londonderry – ha accesso senza gradini, pavimentazione tattile e annunci sonori. Le stazioni più vecchie come Whitehead mantengono le piattaforme originali con accesso a rampa limitato, anche se il personale aiuta dove può.
Da Belfast, treni regolari partono da Lanyon Place per Coleraine, Derry~Londonderry, Portrush e Larne, con tempi di percorrenza da 30 minuti per Larne fino a 2 ore per Derry. Per l’effetto completo, prendi il treno per Derry fino a Castlerock o Bellarena e guarda il momento in cui la linea sbuca sulla riva – è quello il tratto che intendeva Palin.