Cushendall si autodefinisce la capitale delle Glens of Antrim, e la geografia gli dà ragione: tre delle Nove Glens – Glenaan, Glenballyeamon e Glencorp – scendono qui verso il mare, sotto la mole dalla cima piatta della montagna di Lurigethan. Il villaggio sorge sulla strada costiera A2 (in irlandese: Cois Abhann Dalla, «ai piedi del fiume Dall»), e nelle giornate limpide dall’altra parte dell’acqua si scorge il Mull of Kintyre, in Scozia.
Trattalo come una base, più che come una meta in sé. Il villaggio è grazioso e si gira a piedi, ma il meglio della zona è appena fuori: la passeggiata sulle scogliere fino a Layd Old Church, le cascate di Glenariff e la strada costiera verso nord fino a Cushendun. La spiaggia, pur piacevole, è un modesto tratto di 250 m di sabbia e ciottoli – vieni per le glens, non per una vacanza al mare.
Il villaggio e la Curfew Tower
Cushendall è cresciuto sulla riva nord del fiume Dall nel Seicento, e in origine si chiamava Newtownglens. Gran parte del suo carattere lo deve a Francis Turnly, che rilevò la tenuta nel 1809 e fece costruire molti dei begli edifici ancora in piedi, tra cui la Curfew Tower all’incrocio centrale. Costruita nel 1817 in arenaria locale, la torre era un carcere – un posto dove tenere «oziosi e rivoltosi». Oggi appartiene al musicista scozzese Bill Drummond e ospita una residenza per artisti: una seconda vita perfetta per l’edificio più strambo del paese.
Le quattro strade georgiane sopravvivono in gran parte intatte, e nel 1973 Cushendall è diventata solo la seconda località dell’Irlanda del Nord a essere dichiarata Conservation Area. Una cosa che sorprende i visitatori: questo angolo dell’Ulster è terra di hurling. Il club locale, il Ruairí Óg, fondato nel 1906, è uno dei più forti del nord, e lo sport fa parte dell’identità del villaggio – c’è persino un murale dedicato all’hurling.
Layd Old Church
La passeggiata breve più bella è il sentiero sulle scogliere verso nord fino a Layd Old Church, a circa 1 km dal villaggio lungo la riva e poi su per il promontorio. La chiesa in rovina, da lungo tempo legata ai francescani, divenne il principale luogo di sepoltura dei MacDonnell di Antrim, e il cimitero si trova in un punto davvero spettacolare sopra il North Channel. È l’unica cosa da fare se hai solo un’ora.
Oisín’s Grave, Red Bay e Glenariff
Nelle colline sopra il villaggio si trova Oisín’s Grave, un court tomb megalitico che la leggenda lega a Oisín, il guerriero-poeta dei Fianna. La leggenda è di parecchio più giovane delle pietre: il cairn ha circa 5.000 anni, molto più antico dei racconti medievali. Nel 1989 gli è stato affiancato un secondo cairn in memoria del poeta John Hewitt, che amava le glens.
A breve distanza in auto verso sud, le rovine di Red Bay Castle si ergono su una collina sopra la baia. Fu costruito per la prima volta dalla famiglia Bisset nel XIII secolo; i resti che vedi appartengono a un castello successivo del XVI secolo tenuto dai MacDonnell, prima che Shane O’Neill lo incendiasse durante le sue guerre contro di loro. Nell’entroterra, il Glenariff Forest Park copre circa 1.185 ettari, con sentieri segnalati da 1 a 9 km, una passerella in legno verso le cascate e un caffè – l’escursione più popolare della zona, e il centro visitatori con la passerella delle cascate sono accessibili in sedia a rotelle.
La spiaggia e l’acqua
La spiaggia di Cushendall è una striscia riparata di 250 m di sabbia e ciottoli appena a nord-est del centro, con parcheggio, servizi igienici e un’area giochi per bambini all’estremità nord, e il campo da golf a nove buche che confina a sud. È tranquilla e adatta a una passeggiata o a un bagno veloce, più che a una giornata intera di nuoto. Il Cushendall Sailing & Boating Club organizza corsi di vela durante l’estate. I cani sono i benvenuti tutto l’anno, ma sulla spiaggia principale sono soggetti a restrizioni dal 1° giugno al 15 settembre.
Come arrivare e note pratiche
- In auto: Cushendall si trova sulla strada costiera A2. C’è un parcheggio all’ingresso della spiaggia; il parcheggio è generalmente gratuito ma può essere a pagamento nei fine settimana di punta estivi.
- In autobus: il servizio Ulsterbus 150 collega Ballymena (che ha il collegamento ferroviario con Belfast) a Cushendall via Glenariff. La strada costiera da Larne è l’alternativa panoramica in auto.
- Servizi: caffè, pub, B&B e un negozio nel villaggio; servizi igienici vicino al parcheggio della spiaggia, generalmente aperti in stagione. La passeggiata lungomare e l’accesso alla spiaggia sono in piano, ma il sentiero sulle scogliere fino a Layd non è adatto alle sedie a rotelle.
- Festival: il festival Heart of the Glens riempie il villaggio per una settimana ogni agosto con musica, danze e la Lurig Run, una gara tosta di 3,5 miglia su e giù per Lurigethan – vale la pena organizzare la visita in concomitanza, o evitarlo, a seconda di cosa cerchi.
Nei dintorni
- Cushendun – un villaggio del National Trust con cottage intonacati di bianco, a 3,4 miglia a nord, con le grotte usate come location per Game of Thrones.
- Ballycastle – una cittadina di mare più vivace con un porto e il traghetto per l’isola di Rathlin.
- Antrim Coast and Glens – la più ampia Area of Outstanding Natural Beauty in cui si trova tutto questo.
Parcheggia, percorri prima il sentiero sulle scogliere fino a Layd Old Church finché hai le gambe fresche, poi punta la macchina verso Glenariff per le cascate – è una giornata piena e riuscita partendo da Cushendall.