Panoramica
Dopo che il convento di Bonamargy cadde in disuso, Layd Church divenne il principale luogo di sepoltura dei MacDonnell, il clan che governò questo tratto di costa di Antrim per secoli. È questo il vero motivo della visita – non le mura, che sono senza tetto e spoglie, ma il cimitero che le circonda fitto. La chiesa sorge in una valle scoscesa a circa un miglio (1,5 km) a nord di Cushendall nella County Antrim, dove il terreno scende verso Red Bay e, nelle giornate limpide, si scorge il Mull of Kintyre dall’altra parte dell’acqua. L’ingresso è gratuito e il sito è aperto tutto l’anno. Una cosa da sapere prima di partire: il sentiero costiero sulla scogliera dal villaggio è chiuso mentre si riparano le passerelle in legno, quindi per ora si arriva alle rovine su strada.
Secoli di ricostruzioni
La più antica testimonianza di una chiesa qui risale alla Taxation of Pope Nicholas (1291–92), come Ecclesia de Layde – una fondazione francescana del XIII secolo. Servì come chiesa parrocchiale dal 1306 fino al 1790 circa, quando fu costruita una nuova chiesa più vicina al villaggio. Nel frattempo fu ricostruita almeno tre volte:
- c. 1638 – una ricostruzione in arenaria rossa diede all’edificio un’impronta più duratura.
- 1696 – un restauro protestante in arenaria rossa e scisto, segnato da una pietra incisa nella parete orientale. La famiglia McArthur predicò qui in irlandese per tre generazioni, dal 1696 al 1796.
- XVIII secolo – ulteriori riparazioni la mantennero in uso prima che fosse infine lasciata alle intemperie.
Dalle ultime funzioni, le mura sono rimaste in piedi come una silenziosa testimonianza di secoli di culto e ricostruzioni su una costa esposta.
Il luogo di sepoltura dei MacDonnell
Il cimitero è fitto di antiche lapidi, molte intagliate con motivi celtici, e lo stemma dei MacDonnell è ancora visibile sopra il portale principale. Sottoterra, le volte seguono la discendenza dei MacDonnell accanto alle famiglie McArthur, McAuley e Delargy. Al cancello si trovano due “pietre per bare” – lastre piatte su cui venivano appoggiate le bare all’ingresso – e una pietra forata.
Due croci meritano una ricerca. Quella all’estremità occidentale commemora il Dr James MacDonnell (m. 1845), ricordato sia per aver contribuito a organizzare l’ultimo Belfast Harp Festival nel 1792 sia, come recita la scheda ufficiale, come pioniere del cloroformio in chirurgia. Più vicino all’ingresso si trova la Cross Na Naghan, una pietra forata incastonata nella tomba di Frank McDonnell (m. 1861). Potrebbe risalire a un’epoca pre-cristiana ed è legata ad antichi rituali di giuramento; fu spostata nel cimitero a un certo punto, o da Fr Nicholas McCrickard o da Monsignor O’Laverty.
Come arrivare alle rovine
Per ora, si arriva su strada. La Layde Road si stacca dalla Shore Road (A2) a Cushendall e sale verso la chiesa. C’è una piazzola sulla Shore Road con spazio per poche auto e servizi igienici, oltre a una piccola area di parcheggio in ghiaia più vicina al sito, da cui una breve passeggiata sull’erba porta alle rovine.
L’approccio panoramico è il sentiero costiero sulla scogliera, che parte da Shore Street all’ingresso del golf club, sale per circa 200 m lungo la stradina, poi si innesta sul sentiero della scogliera oltre Salmon Rock e Port Vinegar – circa mezzo miglio (0,8 km) fino alla chiesa, un percorso moderato su fondo stabilizzato ed erba. Attualmente è chiuso mentre si riparano le passerelle, quindi informatevi sul posto prima di farci affidamento. Quando è aperto, sono indispensabili scarpe robuste; diventa scivoloso dopo la pioggia e ventoso sui tratti esposti.
Informazioni pratiche
Parcheggio e servizi
La piazzola sulla Shore Road (A2) ha parcheggio per una manciata di veicoli e servizi igienici. Non ci sono caffè né ripari alle rovine stesse, quindi portate acqua e controllate le previsioni.
Con i mezzi pubblici
- Bus – la fermata più vicina è a Cushendall, servita da Ulsterbus. Da lì è una breve passeggiata o un breve tragitto in auto fino al sito lungo la Shore Road.
- Treno – la stazione ferroviaria più vicina è Coleraine, sulla costa nord, con servizi di bus in coincidenza. Verificate gli orari prima di partire, perché i servizi rurali cambiano a seconda della stagione.
Cani e accesso
I cani sono i benvenuti ma vanno tenuti al guinzaglio vicino alle tombe e alla strada. Il terreno è irregolare e non completamente accessibile in sedia a rotelle; i visitatori con limitazioni motorie possono ammirare le rovine e il mare dalla Shore Road.
Tappe nelle vicinanze
- Cushendall – il villaggio stesso, un miglio a sud, con pub, negozi e la torre del coprifuoco.
- Red Bay – il promontorio sotto le rovine, ottimo per fotografie e brevi passeggiate costiere.
- Ballycastle – più avanti lungo la costa, con un porto attivo, ristoranti indipendenti e il Ballycastle Museum.
- Bonamargy Friary – vicino a Ballycastle, questo convento francescano del XV secolo fu il luogo di sepoltura dei MacDonnell prima di Layd, quindi i due siti formano una coppia perfetta.
- Antrim Coast and Glens – il paesaggio più ampio di valli, spiagge e sentieri.
Venite presto o tardi per la luce sulle pietre, e abbinate Layd a Bonamargy a Ballycastle per seguire la storia dei MacDonnell da un luogo di sepoltura all’altro.