L’edificio più antico di Ballymoney è una torre di chiesa senza tetto del 1637, e per la maggior parte dei visitatori la cittadina è una sosta di mezz’ora sulla strada per la costa, più che una meta in sé. Si trova sulla A26 tra Belfast e Coleraine, a 48 miglia da Belfast, con una popolazione di 11.048 abitanti al censimento del 2021. Due cose attirano le persone qui: un percorso del patrimonio gratuito e autoguidato attraverso il centro, e il fatto che questa è la città natale di Joey Dunlop, a otto miglia dalle Dark Hedges.
Se hai solo venti minuti, salta il giro completo e percorri il breve tratto attorno al Town Hall, alla torre della chiesa del 1637 e al Joey Dunlop Memorial Garden. Il resto del percorso è abbastanza piacevole, ma sono questi tre i luoghi che un abitante del posto ti indicherebbe.
Il percorso del patrimonio
Il Ballymoney Heritage Trail è una passeggiata autoguidata di 16 tappe attraverso il centro della cittadina. Parte dal Townhead Street Car Park (BT53 6BE); prima di partire, prendi la guida cartacea gratuita dal Visitor Information Centre di fronte, perché il percorso è segnalato dalla mappa della guida piuttosto che da indicazioni sul terreno.
La prima tappa è il Town Hall (1866), il gioiello vittoriano che oggi ospita il centro artistico e il museo. Da lì il percorso tocca il Town Clock e la Masonic Hall – commissionati da Randal MacDonnell, VI conte di Antrim – e la Old Church Tower del 1637, la struttura più antica sopravvissuta della cittadina, costruita sotto Sir Randal MacDonnell dopo che la chiesa originaria andò perduta nelle turbolenze del XVII secolo. Il percorso segue marciapiedi lastricati, è completamente accessibile in sedia a rotelle e si chiude ad anello al Town Hall in meno di due ore.
Joey Dunlop e il museo
Sulla Castle Street, il Joey Dunlop Memorial Garden è un tributo discreto al pilota che resta il figlio più celebre di Ballymoney. All’interno del Town Hall, il Ballymoney Museum ripercorre la storia locale dai ritrovamenti mesolitici fino alla Seconda guerra mondiale, con una sezione dedicata al patrimonio delle corse motociclistiche su strada della zona, che è il motivo per cui una buona parte dei visitatori viene fin qui. L’ingresso è gratuito.
Il Visitor Information Centre condivide lo stesso edificio. Offre Wi-Fi gratuito, mappe multilingue, un negozio con artigianato locale e merchandising delle corse motociclistiche, e un servizio di prenotazione per la Giant’s Causeway e Carrick-a-Rede. L’intero edificio è accessibile, con ascensori e servizi igienici.
Verso le Dark Hedges
Le Dark Hedges si trovano a circa otto miglia a nord-est, vicino ad Armoy – un viale di faggi piantati nel XVIII secolo per impressionare i visitatori in arrivo a Gracehill House, e oggi molto più noto come la Kingsroad de Il Trono di Spade. Attenzione: è una delle tappe fotografiche più affollate dell’Irlanda del Nord, e la stradina stessa è chiusa al traffico, quindi parcheggia nel parcheggio della tenuta o nell’hotel vicino e prosegui a piedi. Ballymoney è anche una buona base per la più ampia Causeway Coast, con la Giant’s Causeway, il Castello di Dunluce e l’Antrim Coast Road tutti facilmente raggiungibili.
Eventi della cittadina
Due manifestazioni di lunga data scandiscono il calendario. Il Ballymoney Drama Festival, fondato nel 1933, si definisce il più antico festival teatrale d’Irlanda e si tiene ogni marzo. Il Ballymoney Show, una mostra agricola che risale al 1902, torna ogni giugno con gare di bestiame e stand di artigianato e cibo.
Come arrivare e parcheggio
La stazione ferroviaria di Ballymoney è sulla linea Belfast–Derry, con treni ogni ora da Belfast Great Victoria Street, e autobus regolari collegano Coleraine, Ballycastle e la costa. In auto, la A26 collega direttamente alla M2. Il Townhead Street Car Park, accanto al Visitor Information Centre, è il posto più comodo per lasciare l’auto per il percorso e il museo; controlla la segnaletica per le tariffe vigenti prima di allontanarti.