Panoramica
Per settant’anni il più grande telescopio della Terra non si trovava a Greenwich o a Parigi, ma in una tenuta cintata da mura nel cuore della County Offaly. Il riflettore da 72 pollici del terzo conte di Rosse, il Grande Telescopio, è ancora oggi il motivo per cui la maggior parte delle persone viene a Birr, ed è il fulcro di Birr Castle Demesne, ai margini della città. Birr stessa è una Irish Heritage Town (città di interesse storico) di circa 5.700 abitanti, disposta con l’eleganza misurata della pianificazione georgiana attorno a Emmet Square, Oxmantown Mall e John’s Mall.
Se avete solo un paio d’ore, passatele nella tenuta e lasciate le passeggiate in città per dopo. Il Birr Theatre and Arts Centre su Oxmantown Mall, in un edificio del 1888, propone un programma costante di teatro, musica, commedia e danza se vi fermate per la sera.
Una famiglia di inventori
Birr nacque come insediamento monastico del VI secolo fondato da San Brendan sul Camcor; il pozzo di San Brendan esiste ancora oggi nel parco della tenuta. Seguì una fortificazione anglo-normanna nel 1208, e la zona rimase sotto il controllo degli O’Carroll fino alla Plantation of Ely O’Carroll nel 1619, quando Sir Laurence Parsons prese possesso della tenuta. Per quasi tre secoli la città fu conosciuta come Parsonstown, e la famiglia Parsons – poi conti di Rosse – vive al castello dagli anni Venti del Seicento.
Era una famiglia straordinaria. William Parsons, il terzo conte, costruì il Grande Telescopio negli anni Quaranta dell’Ottocento e mantenne il record del più grande del mondo fino all’inizio del XX secolo. Sua moglie, Mary, contessa di Rosse, fu una pioniera della fotografia primitiva e conservò una delle più antiche camere oscure sopravvissute al mondo. Il loro figlio, Charles Algernon Parsons, inventò poi la turbina a vapore, che rivoluzionò sia la propulsione navale sia la generazione di elettricità. Anche il Camcor fece la sua parte, alimentando le segherie, i mulini per il grano e i primi generatori che rifornivano la tenuta prima dell’arrivo della rete elettrica nazionale.
Cosa vedere e fare
Birr Castle Demesne e il Grande Telescopio
La tenuta si estende per 120 acri con oltre 5.000 specie di alberi e piante, 10 km di sentieri lungo due fiumi, un lago e una cascata, la torre sull’albero più alta d’Irlanda e il ponte sospeso restaurato del 1820 circa. Il Grande Telescopio si trova al suo centro; potete avvicinarvi fino al tubo di 58 piedi. I giardini hanno ricevuto premi orticoli nel corso degli anni, e il percorso è agevole, con molte panchine.
L’interno del castello è aperto solo con visite guidate, e solo nei mesi più caldi: da metà maggio a inizio settembre, dal lunedì al sabato, alle 11:00, 12:30 e 14:00. I giardini e lo Science Centre hanno orari molto più ampi – tutti i giorni dalle 9:00 tutto l’anno, con chiusura tra le 17:00 e le 18:00 a seconda della stagione.
Lo Science Centre
Ospitato nelle scuderie settecentesche restaurate del castello, l’Irlanda’s Historic Science Centre trasforma l’eredità dei Parsons in mostre interattive su fotografia primitiva, ingegneria meccanica e astronomia. Un ascensore certificato raggiunge il primo piano, ed è una tappa affidabile per le giornate di pioggia, con personale a disposizione per spiegare l’ingegneria dietro l’ottica dell’Ottocento.
Due brevi passeggiate in città
Due percorsi segnalati partono da Emmet Square e richiedono circa un’ora in totale. La Birr Fan Trail (1,2 km) attraversa il centro georgiano, passando per la croce del mercato del 1747 e lungo Oxmantown Mall, il viale che un tempo collegava la città ai cortili di servizio del castello. La Riverbank Walk (1,1 km) segue il Camcor attraverso Mill Island, passando per la traversa accanto alla chiesa cattolica di St Brendan – un punto fotografico affidabile.
Pesca e fauna selvatica
Le acque sorgive del Camcor e le vecchie aiuole di crescione mantengono una popolazione sana di trote, e le rive del fiume attirano uccelli trampolieri dopo che il livello sale con il maltempo.
Informazioni pratiche
- Parcheggio: non c’è parcheggio all’interno di Birr Castle Demesne. Utilizzate il parcheggio pubblico di Marian Hall, direttamente di fronte all’ingresso, oppure parcheggiate in strada in città.
- Come arrivare: Birr si trova a circa 90 km a ovest di Dublino via M6 e N52. Non c’è ferrovia – la stazione chiuse nel 1963 – quindi arriverete in auto o in autobus.
- Servizi: caffè, ristoranti e negozi si concentrano attorno a Emmet Square; la tenuta ha un proprio caffè, aperto dalle 10:00.
- Periodo migliore: da tarda primavera a inizio autunno per giardini e sentieri. Lo Science Centre regge bene nei mesi più freddi.
Attrazioni nelle vicinanze
- Clara Bog – una torbiera alta con passerelle in legno e un centro visitatori, a breve distanza in auto verso nord.
- Clonmacnoise – il sito monastico altomedievale sullo Shannon, a circa 30 minuti, con alte croci, torri circolari e le callows.
Prenotate la visita guidata al castello online prima di arrivare: i posti sono pochi e si esauriscono rapidamente nei fine settimana e durante le vacanze scolastiche. E ricordate che la tenuta non ha parcheggio – puntate su Marian Hall, di fronte ai cancelli.