Panoramica
Il Braid (in irlandese: Abhainn na Brád) è un piccolo fiume dalla corrente rapida, lungo circa 15 miglia (24 km) dalle sorgenti sulle Antrim Hills fino alla confluenza con il River Main, vicino a Ballymena, che alimenta il sistema del Lough Neagh. Scorre verso sud-ovest attraverso Broughshane e poi lungo Ballymena, la città cresciuta sulle sue rive che gli ha intitolato il proprio museo, The Braid.
Per chi arriva da fuori, tutto si riduce a due cose: una facile passeggiata lungo il fiume e una rinomata riserva di pesca alla trota. Sulla prima meglio essere chiari: si tratta di una risorsa locale più che di una meta. È una bella camminata, non una camminata straordinaria, quindi vieni per prendere un’ora d’aria, non per passarci la giornata.
Il sentiero lungo il fiume
Il Braid River Path è un percorso pianeggiante e interamente asfaltato di andata e ritorno, di circa 4,3 km, classificato come facile e percorribile in un’ora, un’ora e mezza. Parte ai margini di una zona residenziale di Ballymena e imbocca presto il corso del fiume, che serpeggia tra prati verso Rosses Lane. I cani sono ammessi al guinzaglio ed è un itinerario comodo anche con passeggini e bambini piccoli.
Chi lo percorre si divide: c’è chi lo trova davvero rilassante e chi lo liquida come un buon sentiero ma noioso. Entrambe le impressioni sono legittime. Prendilo per quello che è, una tranquilla passeggiata fluviale su buon fondo a due passi dalla città, e non ti deluderà.
Pescare nel Braid
È qui che il fiume si è fatto una reputazione. Il Braid Angling Club, con sede a Broughshane, gestisce un tratto di 7 miglia che scende attraverso Broughshane e Ballymena, con una stagione che va dal 1° marzo al 31 ottobre. La popolazione di trota fario selvatica è consistente, i salmoni risalgono da luglio o agosto e c’è il Dollaghan, la trota migratoria del sistema del Lough Neagh e il pesce per cui la maggior parte dei pescatori viene fin qui. Servono la licenza di pesca DAERA e la tessera del club oppure un permesso giornaliero.
Il club ha fatto un lavoro serio sull’accessibilità: il tratto che attraversa il paese di Broughshane ha un comodo parcheggio e un sentiero pianeggiante per tutta la sua lunghezza, con alcune postazioni di pesca per pescatori con disabilità, e per loro l’iscrizione al club è gratuita. Il Braid è anche un importante corso d’acqua per la riproduzione e la crescita del più ampio sistema del Main: una riserva curata, insomma, non sfruttata fino all’osso.
La fauna e il parco degli uccelli acquatici
L’attrazione naturalistica principale è il santuario del Broughshane Environment Waterfowl & Wildlife Trust, affacciato sul fiume nel paese. Gestito da volontari e finanziato dalle donazioni, ha trasformato uno stagno abbandonato e un lembo di terreno paludoso in un habitat per uccelli acquatici ornamentali e selvatici, con il giovane Little Acorn Wood piantato lì accanto. È un luogo piccolo e ben tenuto, e una scommessa più sicura per vedere un po’ di natura rispetto alla speranza di avvistare qualcosa lungo il fiume aperto.
Una greenway in cantiere
Da tempo si parla di una Braid River Greenway, che da Ballymena salirebbe verso Cushendall e le Glens of Antrim, in parte lungo il sedime della vecchia ferrovia a scartamento ridotto che un tempo si arrampicava tra le valli. Finora non è stato realizzato nulla su larga scala: l’attuale sentiero lungo il fiume è di fatto un breve prototipo di quell’idea più ambiziosa.
Informazioni pratiche
Come arrivare – Il fiume attraversa Ballymena e Broughshane, collegate dalla A42. Al sentiero lungo il fiume si accede dai margini di Ballymena; il tratto di pesca di Broughshane ha un proprio parcheggio vicino al paese.
Sicurezza – Il Braid è un torrente soggetto a piene improvvise: dopo la pioggia cresce in fretta e con violenza. Con i bambini vale la pena prenderla sul serio: nel febbraio 2018 un bambino di cinque anni è annegato qui dopo essere caduto in acqua ed essere stato trascinato a valle. Quando il livello è alto, tieniti ben lontano dalla riva.
Servizi – Lungo il sentiero non ci sono né bagni né caffè; i più vicini si trovano in centro a Ballymena, compresi quelli del museo The Braid.
Se vuoi dedicarci una mattinata, abbina la passeggiata a una visita al museo The Braid di Ballymena, che prende il nome dal fiume e racconta la storia del mid-Antrim; oppure, se hai con te la canna da pesca, fai coincidere la visita con la risalita estiva del Dollaghan, il vero motivo per venire a pescare qui.