Se si è onesti su Ballymena, tutto torna: la città in sé è una vivace cittadina mercato del centro dell’Antrim, piacevole ma non è il motivo per cui sei venuto. I motivi stanno ai suoi margini. Se fai una sola cosa, sali su Slemish – il moncone di un vulcano spento a est della città, tradizionalmente il pendio dove il ragazzo che sarebbe diventato San Patrizio avrebbe pascolato le pecore da schiavo. Se ne fai due, aggiungi Gracehill, l’unico insediamento moravo completo d’Irlanda e oggi primo sito UNESCO Patrimonio dell’Umanità dell’Irlanda del Nord. Entrambi sono a pochi minuti di auto; tratta la città per quello che è, una base.
Slemish Mountain
Slemish sale a 437 m a circa 10 km a est di Ballymena, vicino a Broughshane, e si capisce subito perché i primi abitanti la ritenessero speciale: si staglia netta dalla pianura agricola, un tappo vulcanico di 60 milioni di anni. La salita è breve ma la parola “salita” se la merita: un anello di circa 1,5 km con un dislivello di circa 166 m, un’ora tra andata e ritorno, su terreno ripido, accidentato e scivoloso dopo la pioggia. Servono scarponi veri, non scarpe da ginnastica, e conviene evitarla con la nuvola bassa, quando i panorami che sono il senso stesso della camminata spariscono. Il 17 marzo la scena è completamente diversa: per la festa di San Patrizio una processione e una folla salgono sulla collina. C’è un parcheggio al punto di partenza del sentiero, con un piccolo costo nei giorni di maggiore afflusso.
Gracehill
Gracehill, appena fuori città, fu progettata negli anni Sessanta del Settecento dai Moravi, una chiesa protestante di origine centroeuropea, e sopravvive come un pezzo completo di pianificazione settecentesca: una piazza, la chiesa spoglia al centro, le terrazze separate che un tempo ospitavano i fratelli e le sorelle non sposati, e God’s Acre, il cimitero dove tutti ricevono la stessa pietra tombale piatta, a prescindere dal rango. Era già la prima conservation area dell’Irlanda del Nord; l’iscrizione come primo sito UNESCO Patrimonio dell’Umanità dell’Irlanda del Nord l’ha consacrata. Puoi girare liberamente per il villaggio o fare una visita guidata; la vecchia scuola ospita una sala museale e un caffè.
Arthur Cottage e Galgorm
A pochi chilometri fuori, a Cullybackey, c’è Arthur Cottage, un cottage con il tetto di paglia del Settecento che fu la casa ancestrale di Chester Alan Arthur, 21° Presidente degli Stati Uniti. Arthur stesso nacque in Vermont, ma suo padre emigrò da qui, e il cottage restaurato propone dimostrazioni dei vecchi mestieri: la filatura e il soda bread cotto sul fuoco. È una cosa piccola, fatta bene, e un filo autentico tra l’Antrim e la storia americana.
Per qualcosa all’estremo opposto della scala, Galgorm, sul margine occidentale della città, è cresciuto attorno a un castello del Seicento fino a diventare un grande resort con spa e golf, con un campo da campionato che ha ospitato l’Irish Open. Non devi prenotare un trattamento per passeggiare in parte dei giardini, ma è soprattutto un posto dove soggiornare e farsi coccolare, più che una mezza giornata di visite.
In città
Il People’s Park, a nord del centro, è il cuore verde della città: 45 acri attorno a un lago, donati a Ballymena da Sir Robert Adair nel 1870 e oggi parco con bandiera verde (Green Flag). Ha aree gioco, quattro campi da tennis illuminati, un campo da bocce, una palestra all’aperto e un orto comunitario, con cigni e oche sull’acqua e una scultura in acciaio, Five Apples, dell’artista giapponese Shiro Masuyama. I sentieri sono pianeggianti e asfaltati, ci sono servizi igienici e Wi-Fi gratuito, e i cani sono i benvenuti al guinzaglio. È davvero bello, e gratuito.
Dove sorgeva il castello Adair – una mole in stile baronale scozzese costruita tra il 1865 e il 1887 dall’impresa di Belfast Lanyon and Lynn, e distrutta da un incendio nel 1922 – oggi c’è un tranquillo giardino storico di muri bassi e terrapieni lungo il Braid River, da percorrere liberamente e con la storia raccontata dai cartelli. Il Braid, sulla High Street, ospita il Mid-Antrim Museum, con mostre gratuite sul commercio del lino e la storia locale, oltre a un teatro e un caffè. C’è una motta normanna a Harryville, sul lato sud della città, e le radici paleocristiane della città risalgono al V–VII secolo.
La città porta addosso le sue cicatrici della storia irlandese: nella rivolta del 1798, gli United Irishmen presero Ballymena e assaltarono il mercato coperto, uccidendo tre dei suoi difensori. Oggi il mercato del sabato si tiene ancora sotto i diritti di commercio concessi da Carlo I nel 1626, e il posto è orgoglioso di annoverare l’attore Liam Neeson tra i suoi figli.
Come arrivare e spostarsi
Ballymena è sulla linea ferroviaria Belfast–Derry, a circa 45 minuti da Belfast e poco più di un’ora da Derry, con i servizi Ulsterbus verso i villaggi circostanti. Ci sono parcheggi gratuiti e a pagamento attorno al centro; gli stalli per disabili sono su Wellington Street. Il percorso ovvio per proseguire è verso est, nelle Glens of Antrim e sulla Causeway Coast: la foresta e le cascate di Glenariff sono a portata di mano, con la città di Antrim e i suoi giardini del castello a una distanza simile verso sud.