Il villaggio di pescatori con le case dal tetto di paglia che ha dato il nome all’anello Claddagh non esiste più. Le sue 468 casette furono demolite negli anni Trenta, dopo un’epidemia di tubercolosi, e sostituite da case popolari; oggi al suo posto ci sono la chiesa domenicana di St Mary’s, una scuola, un centro comunitario e il molo. Se arrivi aspettandoti un villaggio da cartolina conservato intatto, resterai deluso. Se vieni per il lungomare e per la storia, vale benissimo la passeggiata di dieci minuti dal centro città.
La cornice è tutto. The Claddagh sorge dove il fiume Corrib si getta nella baia di Galway, sulla riva occidentale, ed è stata per secoli una comunità di lingua irlandese separata dalla città murata dei mercanti, con la propria flotta da pesca, i propri costumi e il proprio re, che guidava le barche e dirimeva le dispute. La carica oggi sopravvive solo in forma cerimoniale: l’ultimo vero Re del Claddagh, Martin Oliver, è morto nel 1972, e il titolo onorifico spetta attualmente a Michael Lynskey.
Il molo
Passeggia lungo il molo. La promenade pavimentata costeggia la foce del fiume con una vista aperta sulla baia, i cigni residenti che tutti vengono a nutrire, e le alte vele color ruggine delle Galway Hookers, le tradizionali barche da lavoro con cui gli uomini del Claddagh un tempo andavano a pesca. È gratuito, aperto a tutte le ore, e al suo meglio la mattina presto o verso il tramonto, quando la luce gioca sull’acqua. È questo, non uno dei musei, il vero motivo per venire.
L’anello
L’anello Claddagh, due mani che stringono un cuore sormontato da una corona, simbolo di amicizia, amore e lealtà, appartiene a un’antica famiglia europea di anelli “fede” a mani intrecciate, e viene prodotto a Galway ininterrottamente dal 1700 circa, anche se il nome “anello Claddagh” non fu usato prima degli anni Trenta dell’Ottocento. La storia popolare secondo cui un argentiere di Galway di nome Richard Joyce lo avrebbe inventato dopo essere stato catturato dai pirati algerini e aver appreso il mestiere in cattività è solo questo: una storia. Una delle tante versioni sulle origini, nessuna delle quali provata. Gli esemplari più antichi sopravvissuti furono realizzati da un orafo di nome Bartholomew Fallon.
Per l’anello vero e proprio, vai da Thomas Dillon’s al numero 1 di Quay Street, in attività dal 1750 e sede del gratuito Claddagh Ring Museum, pubblicizzato come “il museo più piccolo d’Europa con il negozio di souvenir più grande”. Espone anelli storici, tra cui l’anello Claddagh più piccolo del mondo. Aperto dal lunedì al sabato, dalle 10:00 alle 17:00. Se vuoi sentirti raccontare la leggenda per esteso, il gratuito centro visitatori Legend of the Claddagh Ring, all’angolo tra Shop, Market e Mainguard Streets, proietta in loop un film di 20 minuti e ospita un laboratorio con tetto di paglia dove puoi guardare un anello mentre viene realizzato; è aperto dal lunedì al sabato dalle 9:00, con orari ridotti la domenica.
Katie’s Cottage
Vicino al molo, Katie’s Cottage è un’abitazione del Claddagh con tetto di paglia restaurata e arredata come la conoscevano le famiglie di pescatori, dove puoi prendere il tè e assaggiare dolci fatti in casa davanti al camino; l’annesso Claddagh Arts Centre vende artigianato irlandese. Gli orari di apertura cambiano con la stagione, quindi verifica prima di fare un viaggio apposta.
Come arrivare e parcheggio
The Claddagh è a dieci minuti a piedi in piano dal centro città, verso ovest, oltre Wolfe Tone Bridge. Il parcheggio in strada su Quay Street è limitato e a tempo; il parcheggio più grande e comodo è presso Claddagh Church (circa 80 posti, aperto 24 ore su 24, prenotabile online tramite APCOA), con un parcheggio comunale pay-and-display dietro l’Arts Centre.
Nei dintorni
Dal molo, attraversa Wolfe Tone Bridge fino allo Spanish Arch, l’unica porta superstite delle mura medievali della città e l’antico mercato del pesce esentasse dove le donne del Claddagh vendevano il pescato del giorno. Il Galway City Museum, accanto, è gratuito e ospita una Galway Hooker completa appesa al soffitto. Entrambi ti portano dritto nel Latin Quarter e nel centro città.