Clifden ha meno attrazioni proprie di quanto il suo titolo di «capitale del Connemara» lascerebbe intendere, ed è proprio questo il punto: è la città in cui dormi, mangi e fai rifornimento, mentre le cose per cui sei venuto davvero a ovest si trovano a breve distanza in auto. Con circa 1.250 abitanti è di gran lunga la città più grande della regione, situata nel punto in cui il fiume Owenglin sfocia nella baia di Clifden sotto i Twelve Bens. Se devi fare una sola cosa, percorri la Sky Road.
La Sky Road
La Sky Road è un circuito costiero di 16 km che sale dalla città verso ovest e corre in alto sopra la baia di Clifden prima di ridiscendere. Con il cielo sereno è uno dei percorsi in auto più belli dell’ovest dell’Irlanda, con vista su Streamstown Bay, le isole al largo e l’Atlantico aperto.
Un avvertimento onesto: il tratto superiore ha curve cieche e nessun marciapiede, quindi è un percorso in auto, non una passeggiata. C’è un vero parcheggio al belvedere in alto, a circa 5,5 km – fermati lì per ammirare il panorama invece di sostare sulla strada. Vai in senso orario e avrai la luce alle spalle per quasi tutto il tragitto.
Clifden Castle
A un paio di chilometri lungo la Sky Road, un arco d’ingresso conduce lungo una strada sterrata fino a Clifden Castle, la dimora in rovina in stile Gothic Revival costruita nel 1818 da John D’Arcy, l’uomo che fondò la città. La passeggiata all’andata passa accanto a una fila di pietre erette; del castello restano oggi archi senza tetto e muri spogli, un luogo suggestivo e completamente senza personale – non ci sono servizi.
Il problema è il parcheggio: la piccola area all’ingresso ospita solo tre o quattro auto e si riempie in alta stagione, quindi arriva presto o preparati ad aspettare. La strada in discesa è sconnessa, quindi indossa qualcosa di più robusto delle scarpe da ginnastica.
Marconi, Alcock e Brown
Il terreno più significativo intorno a Clifden è una distesa di torbiera a quattro miglia (6 km) a sud, a Derrygimlagh. Nel 1907 Guglielmo Marconi vi costruì la prima stazione telegrafica senza fili transatlantica permanente, un vasto complesso che impiegava fino a 200 persone per trasmettere messaggi attraverso l’oceano in codice Morse. Fu distrutta durante la guerra civile nel 1922 e mai ricostruita.
Dodici anni dopo la sua apertura, il 15 giugno 1919, gli aviatori John Alcock e Arthur Brown portarono il loro Vickers Vimy a toccare terra di muso nella stessa torbiera, completando il primo volo transatlantico senza scalo – avevano scambiato il terreno morbido per un campo. Un sentiero ad anello con pannelli informativi collega ora il sito dell’atterraggio di Alcock e Brown e le fondamenta della stazione radio. È pianeggiante ma esposto e spesso bagnato sotto i piedi.
Un po’ di storia
John D’Arcy tracciò la città nel 1812 su una tenuta di oltre 17.000 acri, e già negli anni Trenta dell’Ottocento era un porto attivo con due chiese, un tribunale e un paio di dozzine di pub. Nel 1843 Daniel O’Connell vi tenne uno dei suoi «Monster Meetings», attirando una folla stimata intorno alle 100.000 persone per chiedere l’abrogazione dell’Act of Union. La Grande carestia irlandese colpì duramente pochi anni dopo, svuotando le townland circostanti e portando infine allo smembramento della tenuta dei D’Arcy.
Passeggiate e dintorni
Clifden vive di turismo come base, quindi la maggior parte delle belle passeggiate si trova appena fuori città:
- Diamond Hill – a circa 20 minuti nel Connemara National Park, un circuito di 7 km che sale a 442 m con viste sulla costa, i Twelve Bens e fino a Kylemore Abbey. La migliore mezza giornata partendo dalla città.
- Beach Road – una passeggiata pianeggiante e facile fino al porto di Clifden, perfetta per guardare le barche e avvistare le foche nell’insenatura.
- Kylemore Abbey – un castello del XIX secolo trasformato in convento benedettino a nord, con giardini murati vittoriani. L’ingresso per adulti costa circa 18 €, quindi è una gita a pagamento, non una sosta veloce.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Clifden si trova a circa 77 km (50 miglia) a ovest di Galway city sulla N59. Citylink gestisce corse regolari da Galway, e Bus Éireann collega la città verso Westport. Qui ti serve davvero un’auto – le attrazioni sono sparse e le fermate degli autobus non ti porteranno alla Sky Road o a Derrygimlagh.
- Dove mangiare: per il pesce, Mitchell’s Restaurant e Off the Square sulla strada principale sono i due nomi che ricorrono più spesso; Guys Bar è l’opzione familiare affidabile per un pasto al pub.
- Eventi: Il Clifden Arts Festival di settembre è il festival artistico comunitario più longevo d’Irlanda e invade la città per una settimana. Un più recente Clifden Piano Festival è stato lanciato nel 2026.
- Periodo migliore: Dal tardo autunno all’inizio dell’autunno per la luce del giorno e il calendario dei festival. Qualunque sia il mese, porta l’abbigliamento impermeabile – le passeggiate nella torbiera e il sentiero del castello si trasformano in fango in fretta.
Se hai una sola serata a Clifden, salta la notte presto: i pub organizzano sessioni di musica tradizionale per tutta l’estate, e la passeggiata di ritorno lungo l’approccio alla Sky Road al crepuscolo, con la baia che diventa argentea, è la cosa che la gente ricorda.