Panoramica
Per alcuni giorni ogni ottobre, Ballinasloe raddoppia all’incirca la sua popolazione. L’October Horse Fair – ritenuta la fiera del cavallo più antica d’Europa – commercia cavalli sul Fair Green sin dal Settecento, e il suo 300° anniversario nel 2022 ha attirato circa 85.000 persone in una cittadina che normalmente ne conta poche migliaia. Per il resto dell’anno è una più tranquilla cittadina mercato della Galway orientale sul fiume Suck, dove la Galway incontra Roscommon. Il nome irlandese, Béal Átha na Sluaighe, significa «bocca del guado delle folle» – una descrizione azzeccata per un luogo che è stato un attraversamento fluviale molto prima della griglia stradale georgiana progettata dalla famiglia Trench alla fine del Settecento.
Storia e patrimonio
Le radici dell’insediamento affondano in profondità: siti funerari dell’età del bronzo, crannog e forti ad anello sono sparsi nella campagna circostante. Le rovine del castello normanno del XII secolo, costruito per difendere il guado del fiume, segnano la città medievale; Richard Mór de Burgh la fondò formalmente all’inizio del XIII secolo, e tracce della cinta muraria esterna sopravvivono ancora.
C’è anche uno strato più recente e meno noto. Quando la linea ferroviaria Dublino–Galway raggiunse la città, arrivarono anche gli artisti itineranti, e verso la fine del 1913 il Town Hall ospitava stagioni invernali di spettacoli cinematografici e di varietà – il primo cinema regolare che molti abitanti avessero mai visto.
Se hai un pomeriggio da dedicare alle pietre antiche, le migliori si trovano appena fuori dal centro:
- Clonfert Cathedral – una chiesa del XII secolo con un’intricata porta romanica risalente al 1200 circa. L’ingresso è gratuito; la chiave si ritira in loco.
- Kilconnell Franciscan Friary – un sito del XV secolo ben conservato con tombe sfarzose e una statua lignea della Madonna, a circa 13 km (15 minuti di auto) dalla città.
- Clontuskert Augustinian Friary – rovine del XV secolo note per un portale occidentale finemente scolpito e tombe medievali.
- Garbally Demesne Icehouse – una ghiacciaia sotterranea del 1800 circa, raggiungibile a piedi dal Garbally College.
Festival, mercati e cultura
L’evento di punta è la Ballinasloe Horse Fair di ottobre, ritenuta la fiera del cavallo più antica d’Europa e attiva sin dal XVIII secolo. Durante la sua durata, il Fair Green si riempie di commercio di bestiame, una mostra canina, fuochi d’artificio e un luna park. Se vuoi vederla nella sua forma più autentica, il commercio dei cavalli sul green è la cosa da non perdere, non il luna park – vieni presto la mattina, prima che la folla si infoltisca.
La musica attraversa il calendario della città. Il Larry Reynolds’ Weekend di settembre onora la musica tradizionale della Galway orientale, e il Dinny Delaney Festival è dedicato alle uilleann pipes con concerti e masterclass. Il Town Hall Theatre programma teatro professionale, commedie, pantomime e produzioni comunitarie durante tutto l’anno.
Per una visita più tranquilla, il mercato di campagna al coperto si tiene il venerdì mattina, con prodotti locali, prodotti da forno e artigianato. Se programmi la visita per il fine settimana, puoi abbinarla a un tour alla Ahascragh Distillery nelle vicinanze – pubblicizzata come la prima distilleria a zero emissioni d’Irlanda, con tour e degustazioni.
Attività all’aperto e accesso al fiume
Il fiume Suck plasma gran parte della vita all’aperto della città. Marina Point offre un marina pubblico con circa 30 posti barca, noleggio scivoli e carburante. I tratti calmi del Suck sono adatti al kayak e alla canoa per principianti, e i pescatori frequentano le rive del fiume e il vicino fiume Shiven per lucci, breme e tinche.
Da qui partono anche percorsi più lunghi:
- The Hymany Way – un tratto fuoristrada dell’Ireland Way che segue lo Shannon attraverso Meelick, Clonfert e Aughrim. Le fonti discordano sulla sua lunghezza (Wikipedia indica 50 km, altre si avvicinano a 100), ma passa per la Meelick Church – che si dice sia la chiesa più antica d’Irlanda ancora in uso regolare – e per la porta romanica di Clonfert.
- Flowerhill Equestrian Centre – passeggiate a cavallo guidate nella campagna circostante.
- Ballinasloe Golf Club – un campo parkland a 18 buche, par 72, fondato nel 1894 e uno dei più antichi del Connacht, con driving range, rete per esercitazioni e bar nel clubhouse.
Informazioni pratiche
Come arrivare – La M6 bypassa la città, a circa 90 minuti da Dublino e 45 da Galway City. Irish Rail opera corse all’incirca ogni ora sulla linea Dublino–Galway, con fermata a Ballinasloe; Bus Éireann e Citylink servono entrambe la città sulla rotta Galway–Dublino.
Parcheggio – Parcheggi pubblici su Main Street e al Marina, con parcheggio in strada intorno al centro.
Dove dormire a Ballinasloe – C’è una gamma di hotel e B&B a conduzione familiare in città e nei dintorni. Un solo consiglio fermo: se vieni per la fiera di ottobre, prenota con largo anticipo, perché la città si riempie in fretta.
Se hai solo un venerdì pomeriggio – Salta la ressa del giorno di fiera e vieni in un giorno di mercato: il mercato di campagna al mattino, un tour alla Ahascragh, poi una sessione di musica tradizionale in uno dei pub di Society Street.