Panoramica
L’Arco dei Volontari al margine occidentale di Lawrencetown fu innalzato nel 1782 per celebrare qualcosa che durò appena più di un decennio: l’indipendenza legislativa conquistata dal Parlamento di Grattan e poi revocata dall’Atto di Unione. È uno dei più bei esempi superstiti di architettura dei Volontari nell’ovest dell’Irlanda, ed è il motivo per cui vale la pena uscire dalla R355. Il villaggio in sé è piccolo – case in pietra tradizionali, un negozio, un paio di pub – e sorge nella Baronia di Longford, a circa quattordici chilometri a sud di Ballinasloe, nella Contea di Galway. Siamo nell’entroterra dell’est di Galway, non sulla costa; il ritmo è lento e il fascino è più storico che paesaggistico.
Nome e posizione
Il nome irlandese Baile Mór Shíol Anmchadha porta con sé il significato più antico di “la città grande”, un cenno al ruolo del villaggio come crocevia rurale. Sorge a circa 83 metri sul livello del mare su un terreno dolcemente ondulato, con la R355 che garantisce un facile accesso alla N17. Se avete solo venti minuti qui, passateli all’arco.
Storia
La storia di Lawrencetown precede la famiglia Lawrence. La zona era un tempo conosciuta come Oghilmore, legata al castello degli O’Hill, oggi in rovina. Sul finire del Cinquecento John Lawrence, un soldato inglese che aveva sposato una donna della locale famiglia O’Madden, ricevette vaste terre nella Baronia di Longford e costruì il Castello di Ballymore nel 1585 come torre fortificata.
Il villaggio crebbe a tappe sotto i successivi Lawrence: fu tracciato per la prima volta da Walter Lawrence intorno al 1700, ampliato dal contrammiraglio Peter Lawrence nel 1750 e poi ricostruito dal colonnello Walter Lawrence. Fu proprio quest’ultimo Walter a far costruire la grande magione di Belview appena fuori dal villaggio e, nel 1782, a commissionare l’Arco dei Volontari per commemorare il ruolo dei Volontari irlandesi nell’ottenere l’indipendenza legislativa il 16 aprile di quell’anno. Belview ha raccolto il suo proprio folklore: un racconto raccolto da scolari nel 1937–38 attribuisce alla casa una finestra per ogni giorno dell’anno, e c’è un’antica leggenda locale che collega un certo W. Lawrence alle sirene. Si dice che il Principe di Galles abbia visitato la tenuta negli anni Ottanta del Settecento.
La Grande carestia irlandese degli anni Quaranta dell’Ottocento mandò in rovina le finanze della tenuta. Verso la fine del XIX secolo circa 1.740 ettari erano stati venduti nell’ambito del processo delle proprietà gravate da debiti (Encumbered Estates) e i Lawrence si ritirarono gradualmente. Per tutto l’Ottocento il villaggio continuò a funzionare come vivace centro locale, con una caserma della Royal Irish Constabulary, udienze settimanali di tribunale minore, un mercato coperto, una chiesa cattolica, una cappella metodista wesleyana e una scuola nazionale. Sopravvive anche la testimonianza della famiglia: i Lawrence Papers (1826–1930), una serie di lettere private e commerciali, sono conservati presso l’Archivio del Consiglio della Contea di Galway.
Cosa vedere e fare
L’Arco dei Volontari
L’arco si trova a Lisreaghan, all’ingresso occidentale dell’ex tenuta dei Lawrence. Era un tempo sormontato da un’urna di pietra, oggi perduta, e reca un’iscrizione in latino che celebra il ripristino della libertà legislativa irlandese. Fermatevi a leggere l’iscrizione e fotografatelo sullo sfondo della pietra di Galway che lo circonda – è l’elemento più imponente del villaggio e il più facile da non notare se lo attraversate di corsa.
Castello di Ballymore
A poca distanza a ovest del centro, il Castello di Ballymore è una torre a pianta quadrata in pietra calcarea di quattro piani costruita da John Lawrence nel 1585, con un ampliamento a due piani aggiunto nel 1815. È una residenza privata e non è aperto al pubblico, ma la sua sagoma è ben visibile dalla strada contro i campi coltivati sullo sfondo.
Chiesa di Santa Maria
La chiesa parrocchiale cattolica di St Mary’s, intitolata a un pozzo sacro che un tempo sorgeva nelle vicinanze, è un esempio modesto e ben curato di architettura ecclesiastica rurale irlandese. Il sagrato è tranquillo e usato per gli incontri della comunità; merita una breve sosta più che una deviazione.
Il percorso pedonale e i servizi del villaggio
Nel 2020 il villaggio ha inaugurato un percorso pedonale illuminato di un chilometro, finanziato dal programma LEADER sostenuto dall’UE. È il fiore all’occhiello per i visitatori serali e le famiglie: il giro passa davanti al verde del villaggio e a un giardino per api e farfalle, con pannelli che spiegano cosa fanno gli impollinatori autoctoni per l’ecosistema locale. Gli stessi lavori hanno ristrutturato quattro delle antiche pompe pubbliche del villaggio. Per le famiglie c’è anche un campo polivalente MUGA e un parco giochi, e il gruppo comunitario ha un’app Heritage Trail – scaricabile dal sito del villaggio – che vi accompagna punto per punto nella storia locale. Due pub tradizionali mantengono viva la vita sociale, spesso con sessioni di musica tradizionale dal vivo, e un piccolo negozio copre le necessità di base.
Come arrivare
Lawrencetown si raggiunge tramite la R355, con segnaletica chiara da Ballinasloe. C’è un parcheggio gratuito nel piazzale del villaggio accanto alla sala della comunità e spazi lungo la strada vicino all’arco. La stazione ferroviaria più vicina è a Ballinasloe, sulla linea Dublino–Galway, e Bus Éireann gestisce collegamenti tra Ballinasloe e Galway.
Attrazioni nei dintorni
Il villaggio è una comoda base per l’est di Galway. Ballinasloe, a quattordici chilometri a nord, è una città mercato famosa soprattutto per la sua Fiera del Cavallo di ottobre, una delle più antiche d’Europa. Più in là si può raggiungere il Burren nella vicina Contea di Clare, oppure guidare verso ovest per prendere un traghetto per le Isole Aran e ammirare i forti di pietra e i sentieri sulle scogliere. Dedicate a Lawrencetown circa un’ora – l’arco, il castello dalla strada, il percorso pedonale e una pinta prima di ripartire.