Panoramica
Il più bel portale romanico d’Irlanda è custodito dietro una porta chiusa a chiave. Clonfert Cathedral, una sobria chiesa in pietra in un piccolo villaggio a est del fiume Shannon, è quasi sempre chiusa – ma la chiave è facile da ottenere. Bussa alla casa immediatamente a destra della chiesa e il custode te la consegnerà. Fallo per primo, perché il portale e le sculture all’interno sono l’unica ragione per fare il viaggio fin qui.
Non è un’attrazione turistica rifinita. Non ci sono servizi, nessun banco biglietteria, e il villaggio è davvero fuori dai percorsi battuti. Quello che ottieni invece è uno dei grandi capolavori della scultura medievale irlandese, più o meno tutto per te.
San Brendan e il monastero
San Brendan il Navigatore fondò qui un monastero nel VI secolo, e al suo apice si dice che ospitasse circa 3.000 monaci – un importante centro di studi che inviò scribi e missionari in tutta Europa. Brendan morì intorno al 584 e fu sepolto a Clonfert; la sua tomba è segnata da una semplice lastra con una croce, all’interno della cattedrale.
Come ogni ricco monastero su un fiume, attirò predoni. Clonfert fu bruciata durante le incursioni vichinghe nel 1016, 1164 e 1179, e ricostruita ogni volta. Un tempo sede della Diocesi di Clonfert, la cattedrale è ora una delle cinque della Church of Ireland Diocese of Tuam, Limerick and Killaloe.
Il portale occidentale
Il portale occidentale, scolpito intorno al 1200, è il motivo per cui la cattedrale conta. Ha sei ordini di arenaria bruna, con un ordine interno più tardo del XV secolo in calcare blu, ed è ricco di fogliame, animali stilizzati, volti umani e creature mitiche. Alcune fonti lo attribuiscono al vescovo Peter O’Moore, che tenne la sede tra il 1161 e il 1171.
All’interno, cerca l’arco del presbiterio del XV secolo, decorato con angeli, una rosetta e una sirena che tiene uno specchio – la sirena è levigata da secoli di mani che l’hanno toccata. La sacrestia è del XV secolo, c’è un fonte battesimale in pietra del XV secolo vicino all’ingresso, e un pulpito in quercia intagliata del XIX secolo. L’interno è sobrio ma ripaga una visita lenta, che avrai tutto per te.
Il sagrato e Clonfert Palace
Il sagrato custodisce lapidi storiche e lastre con croci. Un breve viale di tassi conduce dal sagrato al campo adiacente fino alle rovine di Clonfert Palace, una residenza del tardo XVII secolo costruita per il vescovo della Church of Ireland – il viale stesso è una delle cose più belle di una visita qui. Oltre il sagrato, la pianura alluvionale piatta dello Shannon si presta a una facile passeggiata tra siepi e pascoli.
Come arrivare
Il villaggio di Clonfert si trova a circa 9 km da Banagher e a circa 15 km da Ballinasloe. Uscendo dalla M6, prendi l’uscita 16 per Loughrea sulla N65, aggira Loughrea verso Portumna, poi segui le indicazioni. Un piccolo parcheggio si trova vicino al sagrato; alcuni sentieri non sono asfaltati e si infangano dopo la pioggia. Non ci sono servizi igienici né negozi sul posto – Ballinasloe è la fermata più vicina per quelli.
Conta circa un’ora, la maggior parte dedicata al portale e alle sculture interne. La luce del primo mattino o del tardo pomeriggio attraversa i rilievi e fotografa al meglio. Per fare una giornata piena, Portumna Castle è a circa 20 minuti di auto, con Pallas Castle e il Battle of Aughrim Visitor Centre anch’essi a portata di mano.