Panoramica
Di treni non ne circolano più. La Clonmacnoise and West Offaly Railway, conosciuta dalle parti di Shannonbridge come Bog Railway o Blackwater Railway, ha effettuato la sua ultima corsa turistica alla fine del 2008, quando l’intenso traffico di torba diretto alla centrale elettrica ha finito per estromettere dalla linea il servizio passeggeri. Meglio quindi partire con le idee chiare: qui si viene a camminare nella torbiera e a leggerne la storia, non a salire su un treno. Se ti trovi in questo angolo della County Offaly per Clonmacnoise, la vecchia ferrovia è una buona occasione per sgranchirsi le gambe, ma poco più.
Che cos’era
La linea nacque come pura infrastruttura industriale. Bord na Móna posò il binario a scartamento ridotto da 3 piedi per trasportare la torba appena macinata dalla Blackwater Bog alla centrale elettrica dell’ESB a Shannonbridge. Negli anni Novanta l’azienda ne aprì una parte ai visitatori e la promosse, a ragione, come «l’unica del suo genere in Europa».
Una piccola locomotiva diesel trainava un’unica carrozza da 53 posti lungo un percorso di 9 km, circa un’ora attraverso la torbiera aperta. Era un’aula in movimento: le guide spiegavano come si era formata la torbiera e come veniva sfruttata e, davanti a un fronte di scavo, mostravano il taglio a mano e i vecchi macchinari, invitando i visitatori a tagliare una zolla di persona. C’era anche una versione più lunga di due ore, che aggiungeva un’ora a piedi lungo un sentiero naturalistico galleggiante fino a un fronte di torba profondo diversi metri, una sezione di diecimila anni. Completavano il sito un piccolo museo di macchinari per la torba, un negozio di artigianato e un caffè.
Le corse turistiche sono andate avanti per quasi vent’anni, attirando gruppi scolastici, appassionati di ferrovie e famiglie. Alla fine ha prevalso il traffico commerciale di torba verso la centrale elettrica e il servizio passeggeri ha chiuso definitivamente sul finire del 2008.
Che cosa si trova oggi
I binari non portano più carrozze, ma l’area dell’ex stazione e la torbiera sfruttata tutt’intorno restano aperte alle passeggiate. Vicino al vecchio marciapiede alcuni pannelli illustrativi raccontano la storia della ferrovia e la geologia che hai sotto i piedi. Passerelle e sentieri si spingono nella torbiera, tra sfagni e drosere sotto gli ampi cieli delle Midlands, e le zone più umide sono buone per avvistare trampolieri e qualche rapace.
Non contare sul vecchio caffè o sul negozio di artigianato: non c’è conferma che siano ancora in attività, quindi considera questo un sito aperto e senza personale, non un centro visitatori. Un anello segnalato di 3 km vicino a Shannonbridge collega la torbiera a Clonmacnoise su sentieri pianeggianti, con scorci sul River Shannon lungo il cammino: è il modo migliore per impiegare un’ora o due da queste parti.
Informazioni pratiche
- Posizione e accesso: appena fuori Shannonbridge, sulla R357 da Tullamore o sulla N62 da Birr. Accanto all’ex stazione c’è un parcheggio per auto e pullman.
- Orari e ingresso: la ferrovia è chiusa. Il terreno e i sentieri circostanti sono aperti e gratuiti durante le ore diurne, ma non ci sono orari fissi né personale in loco.
- Accessibilità: i sentieri che portano al vecchio marciapiede e alla cartellonistica principale sono pianeggianti; i tracciati che entrano più a fondo nella torbiera sono sconnessi, quindi metti calzature robuste se vuoi spingerti oltre.
- Contatti: per il sito o per le attuali strutture per visitatori di Bord na Móna, il numero indicato è 090 967 4114, oppure consulta il sito web di Bord na Móna.
Attrazioni nei dintorni
Il vecchio capolinea è una base comoda per il meglio dell’Offaly occidentale:
- Clonmacnoise – la città monastica del VI secolo sullo Shannon, pochi chilometri a nord e il vero motivo per venire fin qui.
- Lough Boora – una torbiera esaurita trasformata in parco tematico, con percorsi di sculture e passerelle.
- Birr Castle – il telescopio Leviathan e i giardini della tenuta, a breve distanza in auto verso est.
- Clara Bog – una delle torbiere alte più importanti d’Irlanda, con visite guidate e centro visitatori.
Vieni presto o sul tardi per la luce sulla torbiera e considera Clonmacnoise il fulcro della giornata: la ferrovia oggi ne è una nota a margine, per quanto piacevole.