Panoramica
Friar’s Island è una piccola townland – circa 0,39 km² – sulla riva del Killinure Lough, uno dei laghi interni del Lough Ree, a nord-est di Athlone nella Contea di Westmeath. Regola le tue aspettative di conseguenza: al censimento del 2011 non risultavano case né abitanti, e non c’è un centro visitatori, né segnaletica, né qualcosa che si possa definire un’attrazione. Quello che c’è: un nome con una storia francescana alle spalle, una strada rialzata che porta dalla terraferma e un tratto di riva tranquilla che si presta davvero bene a una passeggiata e a un po’ di birdwatching.
Vale la pena chiarire un punto, perché molte fonti lo confondono: esiste una più nota Friar’s Island nello Shannon vicino a Killaloe – quella il cui piccolo oratorio fu smontato e ricostruito a St Flannan’s quando il progetto di Ardnacrusha la sommerse negli anni Venti del Novecento. Non è quella l’isola di cui parliamo. La townland di Westmeath non è mai stata sommersa; è ancora terraferma sul Killinure Lough.
Il legame francescano
La parte interessante è il nome. Si dice che i primi francescani di Athlone si siano stabiliti su Friar’s Island intorno al 1235, sfruttando l’isolamento dell’isola come facevano le comunità monastiche sui laghi delle Midlands. All’inizio del XVII secolo – probabilmente nel 1626 – i frati stabilirono una dimora più permanente nelle vicinanze, a Killinure, conosciuta in irlandese come Oileán na mBráithre, «l’isola dei frati». È un filo di storia modesto, non certo grandioso, e non ci sono rovine in piedi da girare: vieni per l’atmosfera, non per le pietre.
Cosa vedere e fare
- La passeggiata in riva al lago – La vera attrazione. Un sentiero pianeggiante e popolare costeggia il fiume e il Killinure Lough, con viste costanti sull’acqua e sui canneti. È un’uscita facile e rilassata dal lato di Ballykeeran.
- Birdwatching – Il Killinure Lough ospita uccelli acquatici e, nella vegetazione più alta, cannaiola e forapaglie durante la stagione riproduttiva. Le lontre frequentano le rive all’alba e al tramonto, e nelle acque basse vivono le cozze d’acqua dolce. In inverno arrivano più uccelli selvatici attraverso le Midlands.
- La strada rialzata – L’isola è raggiungibile dalla terraferma a Ballykeeran tramite una strada rialzata. Attenzione: parte di essa può trovarsi sott’acqua a seconda dei livelli del progetto dello Shannon, quindi non sempre puoi contare di attraversarla a piedi asciutti – informati sul posto e non farci affidamento in caso di acqua alta.
Informazioni pratiche
Il sito è terreno pubblico aperto, senza biglietto d’ingresso né orari fissi.
Parcheggio e accesso – Non c’è un parcheggio dedicato all’isola. La maggior parte dei visitatori parte da Athlone o Ballykeeran e arriva a piedi lungo il sentiero in riva al lago. Il centro di Athlone ha parcheggi se vuoi abbinare la passeggiata a un giro in città; controlla le tariffe correnti all’arrivo piuttosto che dare per scontato il parcheggio gratuito.
Come arrivare – Athlone è una fermata della linea ferroviaria Dublino–Galway, e le linee 65 e 111 di Bus Éireann servono la città. Da lì si prosegue a piedi lungo il fiume e la riva del lago, oppure con una breve corsa in auto fino al lato di Ballykeeran.
Servizi – Nessuno sul posto. Bagni, cibo e caffè sono tutti ad Athlone, il che rende facile abbinare la passeggiata al Athlone Castle o a un pasto in città.
Se decidi di andare
Questa è un’uscita per camminare e osservare, non un monumento. Porta un binocolo e, visto lo stato della strada rialzata, calzature che non temono l’acqua – poi abbinala ad Athlone, dove c’è molto altro per riempire una giornata.